En 'Queen Sugar' Rush förebådar en 'Silver Age' för afroamerikansk TV
Queen Sugar slösade ingen tid med att tillkännage sin djärvhet. Debuterade på Oprah Winfrey Network i september förra året, den allra första scenen i serien inleddes med en snäv bild av Nova (Rutina Wesley) i sängen. Hon var en bild av afroamerikansk skönhet som sällan sågs på tv - flytande dreadlocks, en tatuerad arm och magra och muskulösa ben - medan den svala tonen i belysningen förstärkte rikedomen i hennes mörkbruna hud.
Showen, som återvänder för sin andra säsong den 20 juni, är också representativ för något mer: ett erkännande av att både kritiska hosannas och affärsframgångar kan uppnås med intelligent manusprogrammering för, och om, svarta liv i Amerika.
Broadcast-TV-nätverk har alltmer förföljt denna publik med serier med svarta tema som Empire on Fox eller Shonda Rhimes torsdagskväll på ABC, med rubriken Scandal. Och två svartorienterade kabelnätverk, OWN och Black Entertainment Television, som står inför ett tv-landskap som är mer konkurrenskraftigt än någonsin, har uppmanats att lägga till kreativa ambitioner till sina affärsmodeller och investerar nu kraftigt i manusprogram som speglar livet för deras övervägande afrikanska -Amerikansk kvinnlig publik och deras familjer.
Resultatet: kraftigt förbättrade betyg, och i fallet med OWNs Queen Sugar, skapad av Ava DuVernay (regissören för Oscar-nominerade Selma och 13th ), ett växande rykte för att utveckla prestigedrama.
Det är oklart om detta ögonblick med manusföreställningar med svart-tema kommer att bestå. Att kalla detta guldåldern för afroamerikaner på TV är lite för mycket, vi kanske bara säger 'Det är en silverålder', säger Beretta Smith-Shomade, professor i media och filmvetenskap vid Emory University. Det här är en tid då svarta shower tittas på och finansieras på sätt som de inte har gjort tidigare. Men vi vet att det här förändras. En serie börjar, några kommer att sälja, och ett par program går av stapeln, och sedan går vi tillbaka till det vita TV-landet vi har haft tidigare.
Detta kreativa uppvaknande härstammar till stor del från en uppenbarelse på bottenlinjen: Det som en gång bara ansågs vara en nischmarknad värderas nu som en ivrig och mycket engagerad tv-publik.
BildKreditera...EGEN
För marknadsförare visar våra data att 73 procent av de vita och 67 procent av latinamerikaner tror att afroamerikaner påverkar den vanliga kulturen, säger Andrew McCaskill, senior vice president för kommunikation och multikulturell marknadsföring på Nielsen. Genom att skapa smarta, kulturellt relevanta reklamkampanjer som inkluderar minoritetsbefolkningar gör det möjligt för varumärken att bygga lojalitet inom färgsamhällen samtidigt som de behåller allmän acceptans hos befolkningen.
En färsk Nielsen-analys av tv-tittande, For Us by Us?: The Mainstream Appeal of Black Content, fann att mellan 2011 och 2015 ökade annonsdollar som placerades på program vars tittarsiffra är mer än 50 procent svart med 255 procent.
Samtidigt har uppkomsten av streamingtjänster som Netflix och den fortsatta spridningen av kvalitetsserier från kabelnät som AMC och FX sporrat andra nätverk, både gamla och nya, att hålla jämna steg. Det räcker inte längre med repriser, videor och billiga reality- och talkshower för att garantera tittare och annonspengar.
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .
OWNs skapelse, i samarbete med Discovery Communications 2011, präglades av felsteg: brist på identitet, låga betyg och misslyckande med att locka den vita kvinnliga tittarskaran som gjorde The Oprah Winfrey Show till den mest framgångsrika talkshowen i tv-historien.
Men 2012 fann OWN en strimma av hopp med dokuserien Welcome to Sweetie Pie's, om Robbie Montgomery och hennes familj när hon driver en soulfood-restaurang i St. Louis.
Jag tror att vi blev lite förvånade över hur framgångsrik 'Sweetie Pie's' skulle bli, sa Erik Logan, VD för OWN. Vid eftertanke fungerade showen eftersom den centrala karaktären i den showen, Miss Robbie, är någon som vår publik kunde se sig själv i. Hon var ensamstående mamma, hon uppfostrade sin son, Tim, som hamnade i brott, blev fängslad, kom ut fängelset och har att göra med en mycket verklig fråga som samhället står inför vid den tiden och även idag. Vad det lärde oss var att vi behöver mer autentiska, verkliga berättelser.
Inspirerad av den framgången samarbetade Winfrey sedan med filmhitskaparen Tyler Perry för att producera program, inklusive The Have and Have Nots och If Loving You Is Wrong, exklusivt för OWN. Vad hans program gjorde, sa Mr. Logan, var att belysa en annan typ av berättande för oss och nätverket: det skriptade ordet.
BildKreditera...SLÅ VAD
2016 lade OWN till två dramer: Craig Wrights megakyrkodrama, Greenleaf, och Queen Sugar, ett drama i Lousiania om syskonen Bordelon, som alla kämpar mot sina egna demoner, varandra och grannlandet Landrys, en vit familj som vill att köpa Bordelons sockerbruk.
OWN:s bästa sändningstid-schema är nu 75 procent original manusprogrammering, och betygen har följt. Under de senaste fem åren har publiken på bästa sändningstid vuxit med 46 procent (till 455 000 från ett genomsnitt på 311 000), medan den afroamerikanska tittarsiffran har vuxit med 168 procent (till 298 000 från 111 000).
När vi började samla den EGNA stammen och känna igen vem som hade kommit, var frågan i våra mötesrum hur vi nu tjänar denna publik - vem är den här kvinnan? sa fru Winfrey. Hon är en avsiktlig sökare, hon är den typen av person som tittar på 'Super Soul Sunday' som sin kyrka. Många av dem är ensamstående mammor som arbetar, men som har drömmar för sina liv, sina barns liv, de är i relationer, de gifter sig igen. Så vi försöker möta dem där de är och tjäna dem på ett avsiktligt sätt som speglar deras liv tillbaka på dem själva.
Ms DuVernay, som erkänner att hon blivit uppvaktad av andra kabelnätverk, valde till slut OWN för Queen Sugar.
Jag tror att det har funnits historiskt många konstnärer som har tenderat att centrera svarta kvinnor i sitt arbete; Frågan är den kompatibla distributören, den kompatibla sändaren som också centrerar dem och levererar det arbetet, sa hon. Fram till OWN hade vi inget specifikt för färgade kvinnor. Inte som att vi bara är för färgade kvinnor, men vi kan säga 'Det finns något speciellt här för dig.' Det vackra med kabel är att vi kan säga 'Vi är för det här.'
På BET, som var känt för R&B- och hiphopmusikvideon Video Soul och senare 106 & Park sedan debuten 1980, var en liknande förvandling på gång.
Jag visste att vår publik hade krävt en manusprodukt från oss – de ville att vi skulle se ut som vilket sändningsnät som helst, oavsett om det är ABC eller NBC, sa Debra Lee, som blev president och vd för BET Networks 2005. De var mycket stolta över BET, eftersom vi var det enda nätverket som riktade sig till det afroamerikanska samhället, och ändå ville de se autentiska, realistiska versioner av sig själva.
BildKreditera...Bennett Raglin/BET
Det första draget kom 2011, när BET plockade upp Mara Brock Akils drama The Game, som hade körts på CW innan den lades ner. Det satte omedelbart nätverksrekord och drog 7,7 miljoner tittare.
Den ena showen bevisade att om vi gav vår publik högkvalitativ programmering så kommer de att dyka upp, sa Lee. Dessa siffror var bara otroliga, och ingen nämnde det faktum att BET nu producerade det, inte CBS. De såg ingen kvalitetsskillnad i showen.
Nätverket följde upp med Ms. Akils drama Being Mary Jane, som spelar Gabrielle Union och blev BET:s högst rankade show. I år introducerade BET Madiba, en miniserie om Nelson Mandela, spelad av Laurence Fishburne, och debuterade två afroamerikanska kvinnoledda dramer, Quad, om livet på ett historiskt svart college, med Anika Noni Rose i huvudrollen, och Rebel, regissören John Singletons mix av lite Black Lives Matter-allvar med mycket nostalgiskt blaxploitation-underhållningsvärde (som Mike Hale skrev i The Times i mars).
Men att ändra kurs är inte lätt. Det tog ett tag att komma in i manus, speciellt när du kommer från en musikvideobakgrund, sa Lee. Investeringen är mer, och vi var tvungna att få olika programmeringschefer och utvecklingspersonal. Det förändrar verkligen verksamheten för hela nätverket, och nu är manusprogrammering hörnstenen i vad vi gör på BET.
Men snarare än att helt ändra varumärket, använder BET sin skriptade programmering för att dra ur sitt musikaliska förflutna – BET Awards-showen förblir nätverkets signaturevenemang. Dramer som The New Edition Story, en miniserie som drog i genomsnitt 4,4 miljoner tittare, och Irv Lorenzos berättelser med hiphoptema, som debuterade den 27 juni, visar den kulturella kontinuiteten.
Men det finns gränser för denna omfamning av smart manusprogrammering. Underjordiska, det kritikerrosade dramat om slavar som försöker fly en plantage i Georgia strax före inbördeskriget, avbröts nyligen av WGN America. Men både OWN och BET har lagt till grannlåten till sina laguppställningar, taggen på $5 miljoner per avsnitt är för dyr.
Jag ville kunna rädda den showen, sa Winfrey, men det var inte bra för mig.