'RuPaul's Drag Race' belyser kampen för acceptans

I det näst sista avsnittet av den här säsongens RuPaul's Drag Race samlades de fyra sista deltagarna bakom scenen och väntade på att få reda på vem som skulle slås ut ur tävlingen för att bli utsedd till America's Next Drag Superstar. När de satt i loungen, småpratade de lättsamt, bytte komplimanger och godmodig skugga.

Samtalet övergick plötsligt till aktivism. Chi Chi DeVayne, en söt Louisiana-drottning med en tjock, country-stekt accent, berömde Bob the Drag Queen, en begåvad, ömhjärtad New York-komiker, för hennes arbete för att stödja jämställdhet mellan äktenskap.

Jag önskar att jag hade modet att stå upp för homosexuella rättigheter, sa hon vemodigt (de tävlande använder ofta manliga och kvinnliga pronomen omväxlande).

Bob log och svarade: Gå och gör det, du kan börja när som helst.

Ms. DeVayne, bländande i full makeup och en fuchsia balklänning, skakade bestämt på huvudet. Du kan inte göra det i Shreveport, svarade hon. De kommer att blåsa av ditt huvud.

Det utbytet speglade Drag Races kulturella betydelse för just detta ögonblick.

Queer- och gaykultur har blivit så allmänt adjungerad och införlivad i den vanliga populärkulturen att den kan kännas vardaglig, omfamnad som standard. På ytan känns det som en positiv sak - queera berättelser, som de som presenteras i Carol, The Danish Girl, Modern Family och Transparent går en lång väg mot att humanisera skillnader. Vi kanske lever i oroliga tider, men denna synlighet tyder på att människor hittar sin väg.

Bild

Från vänster, Bob the Drag Queen, Kim Chi och Naomi Smalls som tävlar på RuPaul's Drag Race.Kreditera...VH1

Ändå har popkulturen knappt börjat brottas med mer komplexa och fula samtida berättelser, sådana som klargör att universell acceptans fortfarande är en fantasi - som North Carolinas lag som begränsar tillgång till badrum för transpersoner. Det är detta som gör Drag Race, som sänder sin säsong 8-final på måndag kväll, så värdefullt.

Bob och Ms. DeVayne är båda 30, men de kan lika gärna komma från parallella universum. De, liksom showen, påminner tittarna om att dessa skillnader, dessa gapande avgrunder finns. Vi lever i en tid av extrema dualiteter.

I en nyligen intervju med E. Alex Jung från New York magazine, RuPaul förklarade den subversiva funktionen av sin show.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

De pratar så mycket om acceptans nu i dag och det är som, ja, men tro mig - jag är gammal, sa han, det är ytligt.

Saker och ting har inte förändrats så mycket. Man ser det i politiken just nu, tillade han. Och du vet, folk kommer att få dig att tänka, 'Åh, vi är mode. Vi är gay. Det är min gay där borta!’ Det är som, nej. Vi är fortfarande en väldigt, väldigt, väldigt primitiv kultur.

Nu, mer än någonsin, behöver vi axlar av verklighet för att förankra och förstå denna märkliga värld vi lever i. Drag Race har alltid varit en show som vet hur man balanserar manusögonblick och genuina interaktioner – genom att vända skummet och det kattiga dramat som understryker handlingen i nästan varje större dokusåpa till en godmodig teaterföreställning, där de tävlande tjänar poäng för förmågan att håna varandra.

Dra liv för att vara konstiga, för att håna konformitet och sticka hål i normativitetens konstgjorda, och avslöja föreställningen om fast identitet och kön som en i sig felaktig premiss. Drag Race, som i varje avsnitt ber konkurrenter att konstruera nya identiteter och kostymer, lever för att påpeka att våra köttdräkter kan förändras, att vem som helst kan måla och sy en ny persona, att alla framträdanden är illusioner ändå.

Förra säsongen tömde programmet nästan på den premissen. Säsong 7 dominerades av två tävlande, Violet Chachki och Pearl, som båda skimrade på ytan, men som inte verkade ha mycket djup under, åtminstone inget som de var villiga att avslöja. Fenomenalt begåvade, och redan Instagramberömda innan deras första framträdande i programmet, var de pilaktiga och ljushyade, exceptionellt begåvade på att dra ut klassiskt fiskiga utseenden, vilket i dragslang betyder feminin till den grad att de passerar. De vann tävling efter tävling, och beröm från domarna.

Drag Race verkade inte längre existera för att avslöja prestanda av hyperfemininitet, det verkade odla det. Preferensen för heteronormativa skönhetsnormer var oerhört nedslående.

Men den här säsongen återhämtade sig från det. En av de tidigaste och mest allvarliga elimineringarna var en tävlingsdrottning. Och två av säsongens starkare tävlande hade manliga dragnamn. Konstigheten rådde, genom starka framträdanden av Acid Betty, med hennes psykedeliska palett, och förvandlingarna av Thorgy Thor, en hippie med dreads och runda glasögon som uppfann en ny karaktär under varje utmaning.

Kim Chi, en av showens första asiatisk-amerikanska tävlande, konstruerade några av de mest sofistikerade utseendena för att pryda RuPauls scen, en kombination av flora och fauna och dessertbakelser. Charmig och knubbig, med en läsk, kom hans mest avslöjande ögonblick när han tårfyllt avslöjade att han har gömt sina utsökta talanger inom smink och kostymdesign för sin egen mamma, av rädsla för att hon ska stötas tillbaka av hans kärlek till drag. I en annan erkände han att han var oskuld.

Stunder som dessa, både chockerande och sorgliga, bekräftade vikten av Drag Race, det sällsynta utrymmet på tv som njuter av ärlighet och utforskande, som inte ansluter sig till föreställningen att allt är bra nu när vi lever i en jämställdhet efter äktenskapet värld. När det är som bäst avslöjar drag det moderna livets charad, tanken att det finns fasta regler att följa, och även om det finns, att du kan vinna genom att följa dem. Personlighet, tillväxt, förmågan att utvecklas och egentligen att överleva, var de egenskaper som domarna prioriterade den här säsongen.

Men du undrar, hur kan själva showen växa och utvecklas härifrån? Vid denna tidpunkt i sin livscykel har RuPauls universum expanderat så mycket att en generation har avvandats på showen och dess spinoffs, som RuPaul Drag U. Drag Race är sin egen feedbackloop, sin egen evighetsmaskin. Det är så mainstream som en show om drag kan bli.

Samtidigt blomstrar Drag Race i kultlik skärselden. Till och med programmets nätverk, Logo TV, som riktar sig till den lesbiska, homosexuella, bisexuella och transpersoner, är avstängd, endast tillgängligt för kabelprenumeranter. Utan streamingtjänster som iTunes och Amazon Prime kanske Drag Race inte har det fandom och uthållighet som det har för närvarande.

Det spelar ingen större roll på måndag kväll, när finalen sänds. Det är ännu inte klart vem som vinner. I det näst sista avsnittet, efter att gruppen hade kommit tillbaka för att höra domen, informerade RuPaul DeVayne om att hon inte skulle gå vidare till den sista omgången och vinna $100 000 eller titeln. Hon verkade förvånad och log. Du har lärt mig hur man kan bli en bättre person, sa hon, om att älska den hon är och var hon kommer ifrån. Och 100 000 dollar kan inte köpa det.

Då knäppte DeVayne med fingrarna så tydligt och högt att det nästan lät som en klocka innan hon slängde iväg.