Kan Netflix, kungen av stand-up specialerbjudanden, avsättas?

Amazon försöker, börjar med ett nytt Jim Gaffigan-set. Det är HBO också, även om det är mer nischat med akter som Julio Torres. Och räkna inte bort YouTube.

Föreställ dig att Netflix dog. Vad händer med stand-up komedi?

Detta kan verka som en besynnerlig hypotetisk eftersom Netflix är den mest kraftfulla spelaren inom komedi idag. Men i det nuvarande medielandskapet, när stora nya streamingtjänster kommer in på marknaden under det nya året inklusive Disney och AT&T (som äger HBO), orolig ligger huvudet som bär en krona. Detta kvartal, för första gången någonsin, Netflix förlorade amerikanska prenumeranter och aktiekursen sjönk. Samtidigt positionerar underhållningsföretag inklusive HBO och Amazon Prime sig som alternativ med nya specialerbjudanden från Jim Gaffigan och Julio Torres som signalerar två väldigt olika strategier.

Med tanke på dess stora resurser verkade Amazon Prime alltid vara det största potentiella hotet mot Netflix stryp på stand-up, och den här månaden presenterar den sin första original-standup-special, Jim Gaffigans Quality Time, som har premiär nästa fredag. Streamern, som redan har ett ansenligt bibliotek med specialerbjudanden producerade av HBO, Showtime och andra, kommer att släppa ytterligare fyra originalspecialer nästa vecka, och den spelade nyligen in den första timmen från Ilana Glazer (Broad City). Dessa är alla från Comedy Dynamics, den enorma producenten och distributören bakom den senaste boomen i specialerbjudanden.

Att debutera med Gaffigan är ett smart val: han är ingen nästa stor grej: Quality Time är hans sjunde special och han är en av de mest populära komikerna som arbetar idag. Men han kan gå lite vilse på Netflix eftersom hans familjevänliga material kan verka för säkert för att göra nyheter eller sticka ut på en fullsatt skärm fylld med stora namn.

Gaffigan, ytterst säker och tillförlitligt rolig, börjar sin 75-minuters speciella karaktäristiskt, med några självironiska rader om sin vikt, och väver ihop en samling skämt om den otippade skjortan, eller som han kallar den, den tjocke mannens sista hurra. Sedan går han vidare till standby-ämnen som barn, vädret, svärföräldrar och nödvändigheten av att ljuga under specifika omständigheter, som inkluderar behovet av att skona någons känslor och att dölja ett mord.

Han levererar sina punch lines i slutet av tålmodigt etablerade lokaler, och dubblar sedan på dem med en andra röst, högre tonhöjd och snabbare i kadens. Detta är hans inre kritiker, som ger en löpande kommentar till hans show.

Den här enheten har blivit ganska vanlig i stand-up och förvandlat en solokonst till en dubbelakt, men ingen gör det bättre än Gaffigan.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Där hans komedi utmärker sig är inte i hans insikter, utan i den tätbefolkade världen som omger hans material. I specialens höjdpunkt gör han 10 minuters skämt om hästar som han drar av sig genom att håna hans överseende, parodiera sig själv, med sin egen röst och sin kritiska, samtidigt som han växlar till perspektivet hos en publik som inte tror på antalet skämt om ridlivet. Det är stand-up som känns som en fullsatt scen, en serie enstaka skämt som på något sätt lyckas åstadkomma en sorts bisarr spänning. Kommer han att fortsätta? Varför bryr vi oss? Varför inte?

Till skillnad från Amazons skala har HBO traditionellt sett varit en prestigenisch. Det finns många spekulationer om huruvida det kommer att förändras som svar på konkurrensen i streamingåldern, men du skulle inte veta det från dess stand-up, som har förblivit hårt kurerad, ambitiös och sällsynt. Precis som HBO hade mest formellt vågad special förra året med Drew Michael kommer det säkert att ha den mest experimentella specialen 2019 i Julio Torres My Favorite Shapes, som har premiär på lördag.

För vissa kommer det att se den här oerhört torra specialen vara komediversionen av att gå från en livstid av målningar av representativ konst till att plötsligt upptäcka Mark Rothko. Det är jobbigt. Och Torres kommer inte att vara för alla. Han uttrycker chock över att han har blivit kallad för nisch, tillägger han, jag har köpt stolar till alla mina kristaller.

Efter en introduktion där Torres, en lätt blondin i silverdräkt, pratar med sin mamma på spanska, dyker han upp sittande framför ett löpande band på en skarp abstrakt uppsättning som verkar designad av Pierre Cardin. Små föremål (figurer, smycken, enkla former) rullas upp. Plockar upp var och en, kameran så nära in i att du kan se glittret på hans händer, han förvandlar var och en till en bit, Torres dansar kvickt från det rent konceptuella skämtet (tänker på en fyrkant, låt oss säga) till mer utarbetade vinjetter som en föreställd scen mellan Fred Flintstone och Betty Rubble förvandlar The Flintstones till en melankolisk del av livet.

Som han har gjort på Saturday Night Live, där han arbetar som författare, Torres sätter dig i de mest oväntade perspektiven, gör ett intryck av ett Brita-filter eller förklarar de inre tankarna hos en liten kaktus i en behållare. Sättet som han ägnar uppmärksamhet åt även livlösa föremål är inte bara fånigt och surrealistiskt, det ställer krav på radikalt empatisk komedi utan ett spår av didaktik.

Torres kan verka som om han är från en annan planet, en där repriser av Pee-wee's Playhouse spelas på en slinga, men om Jim Gaffigans konventionella stand-up döljer några smarta konceptuella trick, döljer experimentismen i My Favorite Shapes vad som faktiskt är köttet och potatis av komedi: upplägg och snabba punch-linjer, personliga uppenbarelser genom hån mot populärkultur. Det är ett stand-up-set som dekonstruerats och byggts om i en stil som verkar för konstig för att vara en reaktion på något så mycket som sin alldeles egna, distinkta sak.

I att visa upp Torres, såväl som Ramy Youssef, den Hulu-serien stjärna som också släppte en väldigt rolig debut i somras , HBO har skapat sig som ett hem för lovande unga komiker. Men den har inte försökt matcha Netflix i stjärnstyrka eller volym. Den största rivalen där kan vara YouTube, där många yngre publik upptäcker nytt verk, oavsett om det kommer från webbplatsens egna kändisar eller den gammaldags sorten vars arbete återanvänds på den enorma tjänsten.

Den kunniga komiken Andrew Schulz har byggt upp en fanbas utanför de traditionella medierna genom att sätta sig i opposition till en politiskt korrekt underhållningsindustri men också avstå från den gamla timslånga showen och släppa sitt innehåll i en mängd olika former. Visas i Joe Rogans podcast, han förutspådde Netflix undergång och påpekade att streamern inte äger många av sina mest populära program, som The Office eller Friends.

Rogan verkade skeptisk, men Schulz förslag att framtiden kanske inte är ljus för det tidsanda-definierande företaget har flyttat från marginalen och blivit vanliga spekulationer bland industrityper. Förra månaden, när Netflix twittrade var det ledsen att Friends skulle lämna sin tjänst 2020, komiken retweetade den , med ett spetsigt meddelande: Tick tack.