Recension: 'Den unge påven' är vacker och löjlig

Religion är bra material för skräckhistorier. Den brottas med samma mysterier som den genren gör – döden, själen, ondskans natur. Det handlar om vördnad, vilket är en nära besläktad känsla med terror. Katolicismen, med sin rikedom av symboler och rökelseparfymerade ritualer, har varit en stapelvara i skrämmande fiktion ända fram till Foxs nuvarande iteration av Exorcisten.

HBO:s The Young Pope, som börjar på söndag och visar söndagar och måndagar, är en visuellt sublim men textmässigt löjlig skräcksaga där monstret är påven själv.

Den här serien på tio avsnitt börjar efter valet som påve till Lenny Belardo (Jude Law), en fräsch, föga känd amerikan. Kyrkoetablissemanget, som leds av Vatikanens utrikesminister, kardinal Voiello (Silvio Orlando), hoppas att han ska bli en telegendocka och en bro mellan kyrkliga konservativa och liberaler. Kardinal Belardo väljer namnet Pius XIII.

För de självbelåtna kardinalerna visar sig XIII vara ett otursnummer. Den nya påven är, ytligt sett, roman: han har fastnat för Cherry Coke Zero, han är popkulturkunnig, han - ja, han ser ut som Jude Law. Men hans tro visar sig vara militant konservativ, om inte medeltida.

Kyrkan, förklarar Pius, har blivit alltför tolerant och ekumenisk; den får inte möta människor där de är utan dra sig undan och utan kompromisser kräva att de troende kommer till det. Han är inte en bro utan en vindbro, och han drar sig upp.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Dessutom är han en tyrann. Han låter en präst bryta biktens sigill för att dela med sig av sina kardinalers hemligheter, desto bättre kan han utpressa och styra av rädsla. (Det är inte synd om påven gör det, försäkrar han biktfadern.) Sporning curianerna inflytande installerar han syster Mary (Diane Keaton), nunnan som uppfostrade honom som föräldralös, som consigliere.

Och hans första offentliga tal är inte den varma hälsning publiken på Petersplatsen hoppas på, utan en skrämmande harang. Du har glömt Gud! han rasar och förklarar att hans påvedöme kommer att överge må bra-retoriken att nå ut till sin medmänniska. Glöm mannen! Bara Gud betyder något. Du måste veta att jag aldrig kommer att vara dig nära, säger han. Jag vet inte om du förtjänar mig.

Skaparen och regissören Paolo Sorrentino skjuter scenen häpnadsväckande: Pius är motljus och framträder bara som en rasande skugga på en balkong. Herr Sorrentino, en visuell maximalist som utforskade italiensk politik i filmen Il Divo, verkar ha skapat ett drama om kyrkliga manövrer och att hitta Gud genom isolering.

I vissa ögonblick är det vad The Young Pope är. Men det är också fruktigt och osammanhängande, ett konsthus Vatican of Cards.

När The Young Pope är dålig är det episkt så – skrattretande, med histrionik och mustaschvirrande och bombastiska scenbilder. Den är svagast ju närmare den håller sig till sin berättelse om kyrkans intriger.

Det vrider fram en hånfull prestation från James Cromwell som Pius svartsjuka mentor, kardinal Spencer. Det finns en absurd underintrig där Ester (Ludivine Sagnier), en hängiven, gift Madonna-figur, är utarbetad för att förföra Pius till en skandal. Och Mr Law är besvärad av hård dialog: Jag är den unge påven - han kallar sig faktiskt det - jag lägger ingen konsensus.

När det är bra - ja, det är fortfarande ofta ganska dåligt, men det är också vackert och tilltalande konstigt. Mr. Sorrentino komponerar bilder som om han målade religiös konst, och Den unge påven ser fantastisk ut både i folkmun och andlig bemärkelse. Pius, sett ur en knästående kardinals perspektiv, verkar lika lång som Kristusstatyn i Rio de Janeiro. En frodig scen av Pius som tar på sig sina klädesplagg, mål till LMFAOs Sexig och jag vet det, låter galet om inte hädiskt, men det är heligt och profant på bästa sätt.

Det är något väldigt aktuellt med den här serien, och inte bara för att Pius är en normbrytande, reaktionär amerikansk inkräktare, som springer mot etablissemanget och försöker förvirra sin kyrka med en stor, vacker vägg (med en liten dörr). Den unge påven ekar ett större fenomen, som vårt val bara var en del av: rörelsen mot reträtt och isolering i väst, en attityd som Pius ser som ett heligt mandat. Brexit, träffa Pontifexit.

Mr Law, med en geografiskt obestämd amerikansk accent, spelar Lenny/Pius som en boll av helig ilska, hans ögon blinkar kalla blixtar. Ett övergivet barn, hans naturliga tillstånd är isolering, hans tro ett slags misantropi. Ingen älskar mig, säger han, och det är därför jag är beredd på alla slags elakheter från alla.

Är han en fanatiker eller icke-troende? Saint eller Antikrist? Gamla testamentet eller nytt? Han verkar vara alla dessa saker på olika sätt, liksom en slags självutnämnd artist. Han vägrar att låta sin bild spridas och liknar sig själv vid Banksy, J. D. Salinger och Daft Punk, som inspirerar till fascination genom att dölja sina ansikten.

Dessa är teoretiskt intressanta idéer, men nettoeffekten är att Pius är en svart låda vars beteende förändras för att passa behoven i en given scen. Trots alla sina fängslande bilder och symboler är The Young Pope fortfarande en följetong som drivs av berättelser, och berättelsen och karaktärsmotivationerna är sladdriga och underutvecklade. Precis som Frank Underwood i House of Cards, lider Pius också av brist på värdiga, kompetenta antagonister när han ångvältar sitt motstånd.

Om du kommer att uppskatta The Young Pope, kommer det förmodligen att vara på den icke-bokstavliga nivån av spektakel. Tidigt på säsongen skänker den australiska regeringen en känguru (bara gå med den) till Vatikanen, och Pius beordrar att den släpps ut i de påvliga trädgårdarna. Senare träffar han odjuret på en nattlig promenad, och dessa två udda varelser stirrar ner varandra.

Det är i känslan av att den här typen av surrealistiska ögonblick framkallar – där du är fångad mellan förundran och lusten att tjuta av skratt – som den unge påven kan komma närmast Gud.