Recension: 'The Vow' följer Nxivm Down Dark, Damaging Paths
HBO-dokumentärserien fördjupar sig i den giftiga grupp som allmänt har beskrivits som en sexkult. Men det skrapar bara på ytan.
Alla inblandade i den niodelade dokumentärserien The Vow, som krönikar den skruvade sagan om Nxivm , verkar ganska mediekunniga. De vet hur lätt komplicerade berättelser kan förtätas till rubrikernas stenografi.
Om du bara har hört en sak om Nxivm, som presenterade sig själv som en självhjälpsorganisation men ledde många deltagare ner på mörka och skadliga vägar, är det förmodligen att dess ledare, Keith Raniere, tvingade kvinnor i gruppen att ha sex med honom - de flesta bevakningen av gruppen har hänvisat till det som en sexkult. Om du har hört två saker är det andra faktum troligt att vissa kvinnor utsattes för en skrämmande ceremoni där Ranieres initialer stämplades på deras kroppar.
Vid ett tillfälle i det åttonde avsnittet skämtar en före detta Nxivm-medlem, Sarah Edmondson, om att en ärrläkande kräm borde ge henne ett sponsringsavtal. Då, efter att serien hade erbjudit gott om bevis på den skenande kvinnofientlighet och frätande narcissism Edmondson och andra Raniere-anhängare upplevde, hade hon mer än förtjänat den korta uppvisningen av lättsinne.
The Vow, som debuterade på söndag på HBO, slänger inte på de häpnadsväckande detaljerna. Men det klargör också att historien om Nxivm (uttalas NEX-ee-um) är mer komplex – och mycket mer kylig – än vad den reduktiva sexkulten skulle indikera. När farliga konspirationsteorier blir chockerande framträdande i det amerikanska livet, undersöker The Vow varför människor är så redo att falla för den typ av frestande men farliga psykologiska fällor som skickliga manipulatorer använder för att locka och fånga sitt idealistiska byte.
Nxivm, som var baserat i en grupp ovanliga hus och kontor i och runt Albany, NY, men hade avdelningar över hela Nord- och Sydamerika, lovade att befria deltagare, många av dem artikulerade och energiska kvinnor, från osäkerhet, negativa känslor och destruktiva mönster. Raniere, en disketthårig före detta affärsman som insisterade på att folk skulle kalla honom Vanguard, sa till seminariedeltagarna att han och hans instruktörer genom data och fakta kunde hjälpa dem att ta sig förbi de rädslor och begränsningar som håller dem tillbaka.
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.
Istället har rättegångsvittnesmål och domstolsbeslut avslöjat att Raniere beväpnade människors hemligheter och osäkerheter så att han kunde utnyttja dem känslomässigt och ekonomiskt. Enligt en stämningsansökan som lämnats in av tidigare anhängare var Nxivm också ett enormt pyramidspel som fick sina medlemmar på miljontals dollar.
Det hade varit negativ bevakning av Nxivm i det förflutna , men allt började gå snett för gruppen 2017, när The New York Times rapporterade om varumärkesceremonierna och andra oroande anklagelser om Raniere och hans mest lojala medhjälpare. Förra året, Raniere dömdes av flera grova brott, inklusive utpressning och sexhandel. (I Ranieres rättegång, sa hans advokater hans sexuella möten med sina anhängare var samförstånd.) Vissa anhängare på högsta nivå, inklusive Allison Mack, den före detta Smallville-skådespelerskan, och Clare Bronfman, en arvtagare till Seagram spritförmögenhet, har träffat överenskommelser och väntar på domen .
BildKreditera...Patrick Dodson
Löftet illustrerar hur till synes duktiga, kapabla människor hamnade insnärjda i organisationen. Som Mark Vicente, en av många tilltalande, komplicerade Nxivm-flyktingar som dyker upp i serien, uttryckte det: Vi är inte [expletive], konstiga monster som gjorde dåliga val hela vårt liv. Vi gick inte med i en sekt. Ingen går med i en sekt! Ingen. De ansluter sig till en bra sak - och sedan inser de att de var [expletive].
Det kreativa teamet Vow, ledd av regissörerna Jehane Noujaim och Karim Amer, hade massor av råmaterial att arbeta med. Medlemmar i gruppen verkar ha dokumenterat nästan varje konversation de haft med varandra och med Raniere under de senaste två decennierna, och många Nxivm-seminarier spelades också in. Vi behöver inte förlita oss på kommentarerna från tidigare medlemmar för att se vad Raniere sålde och hur mycket andra hjälpte honom att sprida sexistiska tankesätt och allt mer förvirrade formuleringar av övergrepp som kärlek.
De tidiga avsnitten fokuserar på hur anhängare drogs in av Nxivms ytliga likhet med andra självhjälpsfilosofier, sedan utvecklas dokumentären till något av en långsamt brännande thriller. Tittaren blir en fluga på väggen när filmskaparna följer en grupp anti-Nxivm-kampanjare, inklusive Edmondson, Vicente och skådespelerskorna Catherine Oxenberg och Bonnie Piesse, som vädjar till myndigheterna och media – inklusive The Times – att göra något åt Raniere och hans hemliga inre krets. (Oxenbergs dotter India var djupt involverad i Nxivm - gruppen lockade en hel del Hollywood-folk - och Catherines smärta och obevekliga energi påverkar.)
För överlevande av Ranieres påstådda mönster av ekonomiska och känslomässiga övergrepp – som sträcker sig åtminstone tre decennier tillbaka – innebär vägen mot helande och potentiell återlösning ofta att de försöker göra om det arbete de gjorde för Vanguard och hans löjtnanter. Det pratas mycket i dessa dagar om begreppet återställande rättvisa som ett sätt att sona för skada som gjorts, och de före detta Nxivm-folket i kärnan av The Vow visar hur den idén ser ut i praktiken. Även när de modigt kämpar för rättvisa för Ranieres offer, kämpar de med en smärtsam mängd saker som de önskar att de hade gjort annorlunda.
Vad är vägen tillbaka för dem som deltar i – eller ser bort från – övergrepp? Var går gränsen mellan tvång och självständighet? Vilka konsekvenser är samhället villig att dela ut när en berättare med engagerad följare – i politiken, inom konsten, i självhjälpsvärlden eller någon annanstans – avslöjas som ett karismatiskt rovdjur eller en lurvig charlatan? Det är de djupare frågorna som animerar The Vow och hjälper till att göra det inte bara fängslande utan extraordinärt relevant.
Ibland känns det också som en saftig såpopera, med glimtar av rika arvtagerskors liv och hemliga ritualer i ett hemligt sällskap. Även om Mack inte intervjuas, kan hennes tillbedjan för Raniere ses i utdrag från glansiga Nxivm-reklamfilmer, och hennes nedstigning till absurd, destruktiv hängivenhet är både tragisk och fascinerande.
I ett av seriens mest häftiga ögonblick ser vi Raniere och Mack chatta vid en av gruppens sena volleybollmatcher. Raniere manipulerar skickligt sina djupaste sårbarheter – de involverar konst, förtryck och känslor – och det är som om kaninhålet hon är på väg att falla ner tar form framför våra ögon.
Löftet är inte felfritt. Tidiga avsnitt kan kännas lite vadderade, med repetitiva bilder av människor som stirrar på datorskärmar eller upprepar gruppens första attraktioner. (Dess mest rimliga lärdomar, vid första anblicken, har en tilltalande TED Talk-allvar.) Men när personligheterna hos seriens nyckeldeltagare hamnar i fokus, blir det narrativa momentumet oemotståndligt.
I slutändan är The Vow en imponerande och till och med transfixerande prestation. Den använder tittarens nyfikenhet på varumärkesbyggande och sexkulter för att berätta en värdefull och fängslande berättelse om godtrogenhet, tillit och mänsklig önskan att sätta sin tilltro till en ledare som lovar verklig Svar. Du vet, den som mäktiga krafter håller hemlig för dig.
Men det är förstås ingen hemlighet, och som så ofta är mannen bakom ridån en småaktig, arg, manipulativ röra. Jag ville tro att han var bra, säger en före detta Nxivm-anhängare vid namn Jane (en pseudonym) till filmskaparna.
Tyvärr för Jane (och resten av oss) tenderar livet att motstå universella moraliska formuleringar, än mindre de vetenskapliga svaren Raniere sålde. Så köp självhjälpsböcker om du vill; några av de bästa är verkligen användbara. Men innan du lämnar över ditt kreditkort - eller livet - till någon som säljer en mycket dyr lösning på livets svårigheter, tänk efter två gånger. Och titta på The Vow.