Recension: 'Gentleman Jack' hittar en överväldigande kvinna i Want of a Wife

Gentleman Jack

NYT-kritikerns val

Är du en man? frågar en ung pojke Anne Lister (Suranne Jones) i det andra avsnittet av HBO:s Gentleman Jack.

Tja, det är en … fråga, säger hon. Hon har hört det förut, även när hon är klädd i siden och band snarare än sin föredragna outfit (svart på svart, från hatten till fållen på sin långa kappa). Så nej, fortsätter hon, jag är ingen man. Jag är en kvinna - kvinna. Jag är en dam-kvinna. Jag är en kvinna.

Det är en av de få gånger vi hör henne gripa efter ord, kanske för att det är en av de få gånger vi hör någon försätta henne så rakt på sak, tankarna från hennes vuxna grannar i 1832 West Yorkshire: Vem är den här personen? (Seriens titel kommer från smeknamnet Halifax invånare gav henne för hennes maskulina effekt.)

Svaret: Hon är - som Gentleman Jack, en rullande serie med åtta avsnitt som börjar på måndag - ett original.

Jack bygger på dagböckerna från den verkliga Anne Lister, som berättade sin livshistoria i miljontals ord, många av dem i en kod baserad på matematiska symboler och det grekiska alfabetet som inte bröts förrän på 1890-talet. (Deras innehåll publicerades inte förrän på 1980-talet.) Hon var en kvinna som älskade kvinnor och uppvaktade dem fult. Hon var en markägare som gjorde affärer med kalkyl. Hon var inte en man. Hon insisterade helt enkelt - med slående framgång för sin tid - på att ha samma friheter som en.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Hon var framför allt en närvaro, som serien tillkännager genom att låta henne anlända och köra ett team av hästar i helvete för läder till sin hemstad Halifax, dit hon har återvänt för att ta hand om sitt nedgångna släkthem Shibden Hall. Hon kliver av, livlig och befallande, ser ut som en steampunk-goth-mördare.

Även om Anne kommer hem hjärtkrossad över en älskare som har förlovat sig med en man, meddelar scenen att detta inte kommer att vara någon tragisk historia om en lesbisk som lever i hemlighet i en tid som inte förstår henne. Anne Lister vet vilket liv hon vill ha, och hon har möjlighet att bestämma sig för att hon ska ha det.

Genom att ta över godsets böcker – över den ögonrullande irritationen hos hennes syster Marian (Gemma Whelan), som ständigt överskuggas av henne – ger hon sig i kast med att exploatera godsets kolfyndigheter, vilket för henne i konflikt med den töntiga affärsmannen Christopher Rawson ( Vincent Franklin).

Hon finner också att hon saknar en fru - en sanning som är allmänt erkänd för den välmående ungkarlen, som Jane Austen noterade. (Hennes preferenser är en öppen hemlighet i Halifax, där skvallren kvittrar att hon inte kan lita på i sällskap med andra kvinnor.)

Hon börjar uppvakta arvtagerskan Ann Walker (Sophie Rundle), uppmuntrar försiktigt hennes antydningar av tillgivenhet och skryter inför kameran, på ett rakt sätt kan jag se att den stackars flickan redan verkar helt och hållet kär i mig.

Kan någon hjälpa det? Jones prestation är ett underverk som utstrålar vitalitet, karisma och sexuellt självförtroende. Men hon ger också Anne en empati, mänsklighet och glimtar av sårbarhet som gör henne till mer än bara en felfri Regency-eran Mary Sue.

Hennes djärvhet kommer från att ha blivit sårad och kränkt; hennes känsla för drama kommer från djup känsla (hon bär sitt hjärta på sin kolsvarta ärm). Hennes makt är beroende av ett klassprivilegium som hon kan vara blind för, även om Jack inte är det.

Lister, klottravlande och intellektuellt glupsk, beklagade sig över hennes slöa och sjaskiga hemstad. Men vi har tur att hon kom från Halifax, eftersom det två århundraden senare blir den berättande hemmaplanen för Sally Wainwright, skaparen och författaren av showen. (Wainwright regisserade också hälften av avsnitten.)

Många av Wainwrights tidigare serier, som kriminalhistorien Happy Valley och äldreromantiken Sista tangon i Halifax, har utspelats i nuet och berättar historier om medel- och arbetarklasskaraktärer i levande, naturalistisk dialog.

Wainwrights gåvor tar väl till sig tidsresor. (Hon skrev och regisserade också To Walk Invisible, en TV-film från 2016 om Brontës.) Jacks 1800-talslokaliseringar känns livliga och inlevda; tonen är varken stärkelsehaltig eller nostalgisk utan sardonisk, lekfull och rikligt rolig.

[ Läs vår intervju med Sally Wainwright, skaparen av Gentleman Jack. ]

Allt detta ger Jack den mest sällsynta kvalitet en period kan ha: Det känns som om karaktärerna levde i nuet. Det betyder inte anakronistiskt att ge dem våra känslor (även om Anne var före sin tid, och på något sätt vår). Det betyder att visa att de – som alla andra när som helst i historien – tror att de finns i nuet, inte på ett museum. Det betyder att förmedla känslan av att den här saken händer snarare än att den här saken hände en gång.

I de fem avsnitten som ges till kritiker utvecklar serien flera inhemska och romantiska subplotter bland Shibdens personal och gårdshyresgäster. De erbjuder vissa kontraster på övervåningen och nere men passar inte helt in i huvudtråden. Säsongen på åtta avsnitt kanske hade fungerat bättre som en mer fokuserad sexa.

Men det skulle innebära mindre tid nedsänkt i denna kvicka serie, som båda erbjuder en fängslande 1800-talskomedie av sociala seder och uppgångar (som de inte sa 1832) de heteronormativa antagandena i sådana berättelser.

Och det skulle betyda mindre tid i den berusande, häftiga närvaron av Jones Anne Lister, en kvinna som kallas onaturlig bakom ryggen men som visar sig vara en naturkraft.