Recension: 'Devs' är en kall och vacker maskin

Sci-fi-regissören Alex Garland konstruerar en teknisk thriller i sin första serie, som betonar både hans styrkor och svagheter.

Forest (Nick Offerman) är en know-it-all. Därmed inte sagt att han är en polymat, eller klok, eller ens särskilt välinformerad. Forest är en teknisk mogul, och hans projekt bygger en dator som använder principen om determinism - att allt som händer är fysiskt förutbestämt - för att beräkna orsaken och resultatet av alla händelser i universum. Dess funktion är bokstavligen att veta. Det. Allt.

Alex Garland är också en know-it-all. Den brittiske science fiction-författaren har som manusförfattare och regissör satt ut en speciell genre av galax-hjärnteater. Hans filmer skapar vändningar och hemsökande alternativa världar från hård vetenskap och stort tänkande, vare sig det är artificiell intelligens i Ex Machina eller bioskräck i Annihilation. Garland är bekymrad över makrokrafter och de dödliga som skulle bemästra eller bemästras av dem; han verkar på gudsnivå.

Devs med åtta avsnitt, som börjar på torsdag på FX på Hulu, är Garlands första tv-serie, och han skriver och regisserar den i sin helhet. Storleken har en förstorande effekt: Den visar vad Garland gör bra – idéer och atmosfär – samtidigt som de förstärker hans svagheter i karaktär och handling. Som teknikerna säger, skalar det - på gott och ont.

Devs är hisnande storslagna i idéer och ambitioner. (Mindre så till innehållet. Jag är inte övertygad om att historien inte kunde ha berättats i en två timmar lång film.) Med några få ord: Lily (Sonoya Mizuno), en ingenjör på Forests företag, Amaya, dras in i en farlig intriger när hennes pojkvän, Sergei (Karl Glusman), tilldelas projektet som ger serien dess titel och sedan försvinner.

Hans öde visar sig vara den minsta av seriens frågor. Bland dem: Vad är Devs? Varför vill Forest att det tystas ner? Kan kunskapen som den låser upp stärka mänskligheten eller förslava den? Är det möjligt att veta för mycket?

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Sagan som utspelar sig är både häpnadsväckande och inte särskilt komplex. Men det är ett öga att titta på. Vad som än händer på Devs händer i ett Kaaba-liknande labb, en lysande bikakeformad gyllene kub som liknar världens största Ferrero Rocher-låda. Det finns en inte alltför subtil mystisk atmosfär, från ringljusen som glor de enorma träden på Amayas Bay Area campus till Forests kultledaremagnetism och den kallbrännande glöden hos hans huvudakolyt, Katie (en tyst skrämmande Alison Pill) .

Vad som än händer (förlåt, Devs-spoilerlistan är lika restriktiv som en Silicon Valley NDA) är inte bra, kan vi dra slutsatsen från Amayas lågmälda Evil Corp-estetik. Kontoren är skrämmande-minimalistiska, och en kolossal staty av en liten flicka överskrider campus, hennes ögon glasiga och genomträngande som en mardrömsdocka.

Hotet vid Amaya är född av smärta. Till skillnad från Oscar Isaacs kvinnofientliga tech-bror i Ex Machina, drivs Forest av ett personligt sår. (FX anser att hans motiv är en spoiler, och Offermans reserverade skådespelarstil med stela läppar ger lite ifrån sig, men om du inte har listat ut grunderna i början av det andra avsnittet, bör du kontrolleras för hjärnskakning.)

Serien har en Mr. Robot-misstanke om kapitalistisk makt, en Westworld-fascination av fri vilja och en svartare rädsla än Black Mirror för att digitala utopier kan infekteras med helvetes skadlig kod. Men Garlands distinkta röst fortsätter att viska genom dessa företagscampusträd.

Medan hans kamrater har sociala och politiska fixeringar, är Garland i grunden en religiös berättare. Hans religion råkar bara vara fysisk vetenskap; hans rökelse, subatomära partiklar; hans Helige Ande, mänskligt medvetande.

Garland, som författare, sysslar med ett enormt ämne i Devs - kunskap i skalan av flera universum. Och som regissör skapar han ett snurrigt ordförråd på skärmen för att kommunicera detta omfång: inte bara FX-trick som visar samma skådespelare utföra många möjliga handlingar i samma scen, utan bilder av stram vidd, gift med ett drönande, skanderande, hypnotiskt partitur från Ben Salisbury, Insekterna och Geoff Barrow.

Även genom de långsamma sträckorna och enstaka pretentiösheten, älskade jag den sensuella upplevelsen av Devs; det var som ett spabesök för mina ögon och öron. För en idékille är Garland en särskilt stark visuell berättare. Slutet på Annihilation kan ha varit förvirrande, men dess i stort sett ordlösa, vackert koreograferade klimax hade en djupare, subliminal logik.

Om du inte är det David Lynch , dock är det svårt att göra det i serielängd. TV förlitar sig mer på dialog och konversation, och där är Devs skakigare, tack vare onaturliga nedladdningar och talföreställningar. Sådana stora beslut som fattas om vår framtid fattas av människor som vet så lite om vårt förflutna, säger Stewart (Stephen McKinley Henderson), en programmerare som börjar serien som en klok fläkt men vid slutet reciterar poesi och talar i aforismer.

Showens torra, cerebrala ton matchas av dess föreställningar. Mizunos sätt är både intensivt och fristående, vilket kanske passar in i regiens stiliserade coola men ger inte en tittare mycket att fästa vid i fokuskaraktären. Den livligaste rollen går till Zach Grenier (The Good Wife) som Forests säkerhetschef och övervakare, som spetsar allt utvecklarnas prat med handling.

Men framför allt är snacket i Devs handlingen. Det här är den sortens dramatik där till och med ligisterna serverar disquisitioner på Himmelska fridens torg och den historiska användningen av makt tillsammans med deras beat downs. Det är halvt tekno-thriller, halvt konstregisserat TED Talk om determinism, multiverseteori och observatörseffekt . De största slagsmålen om Devs kommer förmodligen att handla om saker jag inte kan berätta om, särskilt slutet och hur det löser de stora gåtorna de första sju avsnitten.

Personligen tyckte jag att slutet var lite tomt och otillfredsställande. Ändå ångrade jag inte att jag åkte på den hemska filosofiska skogspromenaden som det tog att komma dit. Garland berättar en vågad historia, en som bland annat ifrågasätter om vi ens tittar på en berättelse i traditionell mening – där karaktärer gör val och bestämmer sitt öde – eller om, som Forest hävdar, livet bara är något vi se utspela sig, som bilder på en skärm.

Det är både ett tidlöst argument och ett lämpligt för eran av topp-TV. Är vår existens ett interaktivt äventyr? Eller är det, frågar Devs, bara den ultimata binge-watch?