Recension: Kan detta äktenskap räddas (på den lokala puben)?

Vad är nytt med serien Unionens tillstånd är dess 10-minutersavsnitt. Det som är intressant med den är dess formidabla koncentration av talang: författaren Nick Hornby, regissören Stephen Frears och skådespelarna Rosamund Pike och Chris O’Dowd. Det finns tv-program med mer kända namn i krediterna, men det är svårt att tänka sig en skådespelare och ett team med större potential.

Att de 100 minuterna av State of the Union – som löper ut under två veckor på SundanceTV eller en vecka på Sundance Now och andra digitala plattformar från och med måndag – är lite av en bagatelle, ett mindre projekt för alla inblandade, gör dem inte något mindre roligt.

Hornbys berättelse är en lätt svidande komedi om ett äktenskap som hotar att gå av stapeln. Pike och O'Dowd spelar Louise och Tom, som förbereder sig för sin veckovisa parterapi genom att träffas på en pub i London för en snabb drink och inte riktigt 10 minuters hyperartikulerad verbal tornerspel.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Serien består av dessa samtal, plus, i de flesta fall, parets promenad över gatan till kontoret till deras rådgivare, vars tilltalade namn, Kenyon, gör dem oroliga. Vi ser aldrig inuti hennes kontor, men ofta hör vi Louise och Tom diskutera föregående veckas session. Deras terapi verkar mest bestå av klagomål och anklagelser, medan det verkliga arbetet med att reparera deras förhållande sker på puben.

Där kommer de fram till de centrala frågorna - Louises otrohet, sporrad av Toms uppenbara förlorade intresse för sex, båda förvärrat av hans misslyckande med att hitta arbete som musikkritiker - genom att prata runt dem i utarbetade kretsar och förgrena sig i utvikningar som förhoppningsvis kan vara nostalgisk eller hullingförsedd och passiv-aggressiv. Deras favoritknep är analogi, och de jämför aspekter av deras förhållande till sjukdomar (Louise är en gerontolog), datorns inre funktioner, Brexit, fängelse, fredsförhandlingar och löpning: Vår sexuella relation är Usain Bolt med en ljumskeskada.

Frears gör ett fantastiskt jobb med att flytta runt karaktärer och kameror för att hålla krogscenerna i singeluppsättningen ser fräscha ut, och inga två promenader över gatan ser likadana ut; en scen där Tom flyr från sitt uppdrag i sista minuten är ett litet under av perspektiv. Men State of the Union är nästan allt prat, och dramat, om det kommer att bli något, är i serven och salvan i konversationen.

Hornby är inte hjälpt här av det korta formatet — han kan inte bygga en rytm som han kunde i en film eller ett 30- eller 60-minutersavsnitt, och inte varje 10-minuters sketch är så skarp eller sammanhängande som du. d gillar. De som fungerar bäst tenderar att vara de som är mer avslappnade och lätt humoristiska, och som inte försöker vara briljanta, som den sjätte, där Louise och Tom föreställer sig hur varandras framtida partners kan se ut.

Men även när skrivandet känns lite vagt eller påtvingat får Pike och O’Dowd scenerna att fungera. Louise och Tom måste ta reda på hur de ska sluta vara uttråkade med varandra, och även om serien är uppbyggd för att hålla oss i spänning om resultatet, är det svårt att vara pessimistisk, eftersom båda föreställningarna är så uttrycksfulla, medvetna och levande. Vem kan ha tråkigt?

Vi kan se varför Tom, en narcissistisk popkulturkunnig som liknar O'Dowds karaktär i Juliet, Naked (anpassad från en Hornby-roman), och den bryska, överlägsna Louise attraherades av varandra. Men vi ser också varför de är en ofullkomlig match, och hur de kan missa varandras signaler även när de gör framsteg - hur de lyssnar på varandra förutom när de inte gör det. När Louise berättar för Tom att hon inte fick några orgasmer under sin korta affär är han så glad att han inte registrerar hennes tillägg – att allt hon fick var värme och tröst – och Pikes ansikte fångar, med en blick, alla besvikelse hon har känt och kommer förmodligen att fortsätta känna.

Det är en reflex, inför en 100-minutersserie regisserad av en skicklig långfilmare, att jämföra State of the Union med en film. Men den mer passande jämförelsen är förmodligen teatern - en pjäs gjord som en serie korta scener, om än en som påminner om manusförfattare som Woody Allen och Preston Sturges, en favorit hos Tom. I vilket fall som helst kan en enda sittning vara det bästa sättet att titta på det, genom att spara det på DVR eller vänta tills det är online. Ingen anledning att vänta 24 timmar för att se vad Pike och O'Dowd kommer att göra härnäst.