Vi presenterar Mahershala Ali: Du har säkert sett hans ansikte

Vid frukosten en söndag beställde skådespelaren Mahershala Ali en hälsosam äggvitomelett och undvek noggrant en korg med gratis, kolhydratfyllda bakverk. Livet är fullt av sådana val, och när han beskrev sitt beslut att lämna Netflix-dramat House of Cards blev det klart att karriärdraget representerade ett liknande val, mellan ett omedelbart tillfredsställande alternativ och ett annat som i slutändan skulle vara mer hållbart.

Jag kom överens med tanken att det finns en skillnad mellan tacksamhet och tillfredsställelse, sa Mr. Ali, som fick en Emmy-nominering och hyllar för sin spröda tur som Remy Danton, en slug politisk schackmästare. Jag kände mig tacksam för det arbete jag fick, men jag blev inte uppfylld.

Efter att Mr. Ali bestämde sig för att lämna showen förra året, gav hans disciplinerade spel resultat omedelbart. Nu hyllas han för karriäromdefinierande roller i två av höstens mest framstående filmprojekt: Moonlight, som öppnade 21 oktober och var ett av årets bäst recenserade filmer , och superhjälteserien Marvel’s Luke Cage. På tisdagen nominerades han till en Oscar för bästa manliga biroll för sitt Moonlight-framträdande.

Mr Alis uppgång har inte varit extrem. Det är resultatet av en hårt tillkämpad och tålmodig kampanj på två decennier. Han växte upp i Oakland, Kalifornien, och gick på St. Mary's College i närheten, där han var en av ett fåtal afroamerikanska studenter och den enda basketspelaren från universitetet som också uppträdde i poetry slam. Han upptäckte kärleken till teater i två collegepjäser, och efter att ha avslutat N.Y.U:s skådespelarprogram landade han i 19 avsnitt på Crossing Jordan från 2001 till 2002 som den polerade Dr. Trey Sanders.

Jag var den svarta killen i programmet, det var snällt, sa Mr. Ali, 42, rakt på sak, tjusig i en krispig vit bomullsskjorta. Det kändes som att det fanns en mångfaldsruta som markerades, och om du är där för att markera en ruta, till viss del, så kommer de inte riktigt att skriva åt dig.

Mr Ali lämnade och blev en respekterad skådespelare (Smarta människor) och gesäll som biroll i andra serier (Alphas, Treme). Det avgörande var att regissören David Fincher gjorde honom i The Curious Case of Benjamin Button (2008), vilket ledde till roller i stora projekt som Hunger Games-serien. House of Cards gjorde Mr. Ali till ett mer känt namn, men det oavbrutna serieåtagandet innebar att han var tvungen att avslå andra erbjudanden.

Jag tänkte: Jag har gjort det här i 16 år professionellt, sa han. Jag har ett fönster där jag vill spela ledande roller.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Så fort Ali tog sitt djärva drag att lämna, bokade han så mycket arbete att hans avsiktliga karriärplan började se ut mindre som ett uträknat parti schack än ett frenetiskt videospel. På något sätt, i Tetris av allt, passade det ihop, sa han.

Förra året, under en månad, arbetade han sju dagar i veckan och spelade fyra karaktärer i fyra städer. I Baltimore avslutade han sin körning på House of Cards. I New York arbetade han på avantgardekonstnären Daniel Arshams experimentella filmprojekt, Future Relic, mittemot Juliette Lewis. I Miami spelade han in Moonlight, den nya filmen av Barry Jenkins. Han tillbringade resten av sina dagar i Brooklyn med att filma sin köttiga roll som nemesis Cornell Stokes, a.k.a. Cottonmouth, på Luke Cage.

För att vara ärlig tänker jag aldrig göra det igen, sa han. Jag var orolig att karaktärerna skulle blöda ihop, eller kännas som olika versioner av samma karaktär, och det skrämde mig.

Mr. Ali, som är positiv och charmig personligen men också mycket professionell och seriös, var mycket medveten om att detta var hans ögonblick. Hans framträdanden i House of Cards, Luke Cage och Moonlight är så olika, från fysisk närvaro till diktion och uppförande, att det är svårt att föreställa sig att han övergick från den ena till den andra, dag efter dag.

Bild

Mr Ali och Alex Hibbert i Moonlight.Kreditera...David Bornfriend/A24

Cottonmouth är en elak brottschef i Harlem med ett tragiskt förflutet och en vana att kasta killar från hustaken. När jag kom från 'House of Cards' och spelade någon som var så knäpp, blev jag erbjuden en hel del F.B.I. agenter, sa han och skrattade. Och för att få erbjudandet att spela antagonisten? Du kan inte se 'Daredevil' eller 'Jessica Jones' eller Marvel-filmerna och inte vara medveten om att skurken måste vara fantastisk. Jag har alltid velat ha mer utrymme. Och omfattningen är moraliskt bredare för skurken än för hjälten.

Showen intresserade honom också som underhållning som potentiellt skulle ha en viss social och kulturell inverkan, som verkligen försöker utforska några ämnen som gentrifiering och giftig maskulinitet, sa han.

Men hans prioritering var tydlig. 'Moonlight' är ett projekt som fick mig mer än något annat. Jag skulle inte ha gjort 'Luke Cage' om de inte hade hunnit med 'Moonlight'.

Den empatiska, elegiska lågbudgetfilmen är en berättelse om Chiron, en fattig, gay, afroamerikansk pojke från Miami, berättad i tre avsnitt. I den första spelar Mr. Ali Juan, en klurig knarklangare som upptäcker den darrande pojken som gömmer sig för mobbare. Vid första anblicken projicerar Juans framtänder i guld och långsamma hot ett slags skrämmande kraft, men Mr Ali genomsyrar honom med en ovanlig ömhet, och han blir en osannolik mentor som Chiron senare efterliknar.

I Moonlight ger Mr. Alis snygga House of Cards-lack plats för en enklare uppriktighet. Han är ofta den enda professionella skådespelaren på skärmen, men ändå framstår hans framträdande som helt naturligt och humaniserar en roll som ofta reduceras till stereotyp.

Filmen är baserad på en självbiografisk pjäs av Tarell Alvin McCraney. Mr Jenkins, regissören, sa: En vän till mig säger alltid att en svart knarklangare alltid bara är en svart knarklangare, men Juan är hämtad från denna levda erfarenhet. I scenerna mellan Juan och Chiron, tillade han, tittar du bara på dessa två människor.

Janelle Monáe, som spelar Juans flickvän, höll med: Jag är så stolt som en afroamerikansk kvinna att jag kunde stödja en afroamerikansk man som ser till att människorna i våra samhällen ses som fullständiga människor och inte marginaliserade och inte behandlas som bara deras misstag.

Mr. Alis fördomsskakande inställning uppmanar publiken att omvärdera sina antaganden. Men han varnade för att tolka antingen Moonlight eller Luke Cage som ett direkt svar på det nuvarande politiska klimatet som omfattar Black Lives Matter-aktivism och Donald J. Trumps rädsla i innerstaden.

Vad som händer, människor som skjuts eller dödas eller profileras, vi växte upp med det, sa Ali och noterade att han för några år sedan stoppades av polisen. Jag gick med en vän, och han trodde att jag hallick henne. Jag är i Berkeley, utan tvekan den mest liberala staden i landet! Och jag är på TV! Föreställ dig om du bara är en bror i huvan som går till hörnbutiken.

Hans poäng, sa han, är inte att han stoppades av polisen utan att den aktuella nyhetscykeln inte är inspirationen till hans framträdanden. När du ser ett projekt som har en svart röst vid rodret, tillade han, kanske du nu ser andra saker i lager i berättelserna som kanske alltid skulle ha funnits där i berättelser skrivna från en afroamerikansk persons perspektiv.

Han sa också att möjligheten att spela den sorts afroamerikanska manliga mentor som han sällan hade i sitt liv hade fått honom till tårar. De allra flesta människor i mitt liv som gjort skillnad har varit kvinnor, sa han, som teaterprofessorn som först drev honom till skådespeleri och hans mormor, som sa till honom att jag var snygg, att jag var intelligent och att jag kunde göra det. allt jag tänker på. (Han är gift med konstnären och kompositören Amatus Sami-Karim .)

Ändå, sa Mr. Ali, kände han starkt frånvaron av manliga förebilder. Jag hade inte en svart manlig professor eller lärare i hela mitt liv, sa han. Av otaliga skäl saknas det en stark närvaro av afroamerikanska män för att hjälpa till att leda några av dessa unga män och vara förebilder. Så många av oss behöver en Juan i våra liv någon gång.