'Elmo vet var du bor': A History of the PBS Pledge Drive
Avbrotten i regelbunden programmering till förmån för en hård försäljning och programmering av tvivelaktiga förtjänster har retat tittarna i årtionden. Men stationer har svårt att lämna dem.
Skulle du vilja prenumerera på allmän tv eller skulle du föredra ett knä i ljumsken? frågar en reporter med en mikrofon.
Jag är inte helt säker, svarar en man i en föga övertygande peruk.
Detta surrealistiska utbyte var en del av en 1975 pantplats för WTTW , Chicagos PBS affiliate, skapad av och med Graham Chapman och Terry Jones från Monty Pythons Flying Circus, som hade gjort det till Amerika året innan på offentlig tv. I de flesta scener får intervjupersonen knät.
Att driva en offentlig tv-station har alltid inneburit att fråga tittarna – tittare som du! — att ge, generöst. Under fem decennier har PBS-stationer hittat sätt att knuffa, övertala, gnälla och tigga potentiella supportrar. (Medan metoderna går, hot om våld är sällsynta.) Offentliga tv-appeller har snällt pratat sig in i avsnitt av Seinfeld och The Simpsons. När PBS presenterade sin komedihistoria, Få dem att skratta, 2009 öppnade det satiravsnittet med Billy Crystal som parodierade löftesavbrott.
Men för många stationer har utfästelsen blivit en paradox för varumärkesidentitet. För att locka till sig mest pengar för att stödja sitt uppdrag med kvalitets-tv, avviker många stationer från sin vanliga lineup och tillgriper utfästelser om mer tvivelaktiga meriter - informationsreklam, specialerbjudanden som främjar pseudovetenskaplig rådgivning, musikdokumentärer som finns bara för att få dig att välja en sexa -CD som din tackgåva. Vissa stationer har på senare tid dragit tillbaka mot långa, on-air löftesdrifter, men ritualen är fortfarande envist populär och lockar in nya prenumeranter samtidigt som DVD-skivor av Aging Backward 3 säljs ut.
BildKreditera...Övre raden: PBS; Andra raden: PBS; Från vänster nedre rad: KQED, PBS, KQED
Pantbrottet föregår faktiskt PBS självt. På 1960-talet, Hudson Stoddard, en vicepresident på WNET, New York Citys då nystartade offentliga tv-station, gick själv i luften för att fråga tittarna om donationer.
Under PBS:s tidigaste år hanterade affiliate-stationer, som WNET snart blev, insamlingar på individuell basis. Men 1975 skapade PBS sin första koordinerade löftestävling, Festival 75, som erbjuder specialprogram som 1975 års Skidhoppningsmästerskap, An Hour With Joan Baez, The Grover Monster-Jean Marsh Cartoon Special (där en Muppet och en skapare och stjärna i Upstairs Downstairs visade upp animationer från Sesame Street och The Electric Company). Evenemanget samlade in $5 miljoner, vilket kom till $6 miljoner med matchande bidrag (mer än $24 miljoner respektive $29 miljoner i dagens dollar).
Under en bilresa avbryter en station sina program med pauser i studion, vanligtvis en i timmen. Kändisar, nationella och lokala, stannar till för att förkunna sin kärlek till offentliga medier och vädja om ditt stöd, medan volontärer i bakgrunden svarar i telefon.
Bli en vän, sa Frank Sinatra under en paus 1979 för Las Vegas affiliate, och kysste hans pinkie-ringade hand och viftade med den mot kameran. Sådana som Julia Child, Tony Bennett, Deepak Chopra och den manliga två tredjedelar av Peter, Paul & Mary har alla stannat till för att chatta i luften på olika stationer och ta enstaka samtal.
BildKreditera...PBS
Formatet har bestått från decennium till decennium. Titta på klipp – YouTube har massor – och du kan se samma sorters volontärer som plockar upp samma sorts telefoner på golven i liknande studior som är utsmyckade med liknande banderoller. Bara frisyrerna ändras. (Nätt och jämnt.)
Men från 1980-talet och framåt har löftesdrifter ökat i frekvens och längd. Många affiliates håller fyra enheter årligen, de flesta av dem varar i flera veckor. Vissa stationer spenderar regelbundet en femtedel av sändningskalendern för att försöka generera donationer.
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.
Anledningen? Donationer från individer håller stationerna flytande och ger i genomsnitt en fjärdedel av stationens intäkter, mycket mer på mindre stationer. Som Jerry Seinfeld sa i Seinfeld-avsnittet 1994 The Pledge Drive (den där Jerry dyker upp på en PBS-filial och Kramer av misstag gör Jerrys mormor i konkurs), Det går inte att skämta om finanskrisen här på PBS.
I gengäld för sin generositet kan tittarna välja en gåva, vanligtvis stationsbyte eller ett inspelat program. På 80-talet utvecklade Stoddard den första väskan med stationslogotyp, som gjorde det möjligt för givare att signalera dygd när de köpte mat. Tidiga bonusar som vinylskivor och VHS-band gav plats för CD- och DVD-skivor. Sesame Street-dockor finns tillgängliga. Också strumpor mönstrade på Bob Ross glada träd.
På webbplatsen för WDSE, Duluth, Minn., affiliate, kan du klicka dig igenom mer än 46 sidor med möjliga gåvor. Nicole Stern, medlemskapsdirektören där, uppskattar sin Mister Rogers värmeförändringsmugg. Det är en bild på Mister Rogers i hans kostym, sa hon. Och sedan häller du en varm dryck i den och den förvandlas magiskt till hans signaturkoftatröja.
Programmeringen under löftesveckan gynnar en stortältsestetik som uttryckligen syftar till att locka nya tittare. Men att inriktningen skevar mycket boomer. Ett urval av programmering från de senaste körningarna: Fever: The Music of Peggy Lee, Suze Orman's Ultimate Retirement Guide och Let's Talk Menopause.
PBS-cheferna jag pratade med basunerade ut några nya erbjudanden som The Avett Brothers på Red Rocks och en Prince-special. Det handlar inte bara om Andy Williams längre, sa Jerry Liwanag, vicepresident för insamlingsprogrammering. Men det handlar fortfarande mest om Andy Williams. Och Neil Diamond. Och John Tesh. Och Paul Simon.
Simon är dock inte riktigt problemet. Konserter som hans och specialerbjudanden som Riverdance 25th Anniversary Show och Downton Abbey Live! kvar på varumärket för PBS. Men affiliates schemalägger också shower av mer tvivelaktigt värde, som nostalgidrivna musikåterblickar och hälso- och välmåendeinnehåll som Nova-fans kanske undrar över, som How to Live Forever With Gary Null.
Vissa av dessa program produceras av PBS själv. Affiliates förvärvar andra från privata distributörer. Inte varje program som de skaffar skulle vara något som vi skulle ta itu med på nationell nivå, sa Liwanag diplomatiskt.
BildKreditera...PBS
Det informationsreklamliknande formatet, naket transaktionellt, gör ett bättre jobb än, säg, Frontline för att övertyga vissa tittare om att de bara måste ha den tillhörande boken eller DVD:n, deras med en donation på 60 dollar. Jag menar, det är programmering som är speciellt utformad för att samla in dollar, sa Susannah Winslow, en vicepresident för utveckling på KLRU, Austin, Texas affiliate. Och 'Antiques Roadshow' är inte det.
Förändringarna i programmeringen och avbrotten i det ordinarie schemat har genererat en motreaktion som Mister Rogers, om han levde, kan tycka att det var ganska ointressant.
Jag har varit i offentliga medier i nästan 30 år, sa Jim Dunford, senior vice president för stationstjänster på PBS. Alla älskar att prata om löfte och hur mycket de hatar det.
Seriefigurer också. Det finns ett avsnitt från 2000 av The Simpsons, Missionary: Impossible, där Homer blir så upprörd över driften att han ger ett falskt löfte på 10 000 $ i hopp om att få ett slut. Detta förtjänar Yo-Yo Ma, Teletubbies, Mister Rogers och till och med olika Muppets mordiska raseri. Elmo vet var du bor, skriker dockan.
Det gör PBS också. Och under de senaste åren har den testat förändringar för att utfästa enheter, experimentera med centrala telefonbanker och slutligen tillåta donation med ett klick, vilket leder pengar till lämplig affiliate.
Vissa stationer, som svarar på tittarnas frustration, har också förnyat sig.
2015, när KLRU, Austin-filialen bestämde sig för att flytta en av sina enheter online, ledde den sitt tillkännagivande med hatbrev som den hade fått. Ett representativt meddelande: Löfteveckorna gör mig galen!
KLRU tog också beslutet att bygga löfte kring stationens äldre programmering snarare än några av de mer tvivelaktiga erbjudandena. Vi vill vara den station när vi samlar in pengar som vi är när vi inte samlar in pengar, sa Winslow. Dess körning i augusti innehöll viss hälsa och välbefinnande programmering (i 5-tiden på morgonen), men bästa sändningstiden gick till häftklamrar som Nova, Masterpiece och Country Music av Ken Burns.
WNET, New York affiliate, har också ombildat sitt löfte. Löftet var framgångsrikt, sa Neal Shapiro, stationens verkställande direktör. Men när vi körde det på traditionellt sätt blev många av våra tittare upprörda över det. Under 2016 flyttade kanalen löfte till bästa sändningstid på torsdagar, plus på helgerna, med fokus på löftesplatser på eller kring uppdragsdriven programmering, som en Independent Lens-special på Mister Rogers eller Black America Since MLK. Förbittringen doppade. Så gjorde intäkterna, men inte mycket - cirka 6 procent det första året. Det har fortsatt att falla, vilket återspeglar en nedåtgående trend även bland stationer som håller fast vid det nya traditionella formatet.
Men löftedriften kommer ingenstans. Inte ens pandemin kunde döda den. (För många stationer ökar intäkterna eftersom publiken förblir fången.)
Föreställ dig en värld av välfinansierade offentliga medier där PBS-anslutna inte behövde gå, med logotypen i handen, för att tigga pengar varje kvartal. Många PBS-chefer kan. Men de jag pratade med sa alla att de skulle missa löftesfärderna. Stern på WDSE kallade pledge week den ursprungliga crowdsourcing-kampanjen.
Vi arbetar alltid för att tillgodose behoven i vårt samhälle, tillade hon. Dessa drivkrafter gör det möjligt för vårt samhälle att sedan stödja den offentliga service vi tillhandahåller. Det är en vacker symbiotisk relation.
Uttryckt så låter det trevligare än ett knä i ljumsken.