Cynthia Erivo från 'Genius: Aretha' om Playing the Queen of Soul

Vinnaren av Tony och Grammy Award nominerades till en Emmy för sin skildring av Aretha Franklin i National Geographic-serien.

[Följ direktsändning av Emmys 2021 .]

När Cynthia Erivo var liten verkade det för henne att Aretha Franklin var på radion hela tiden. Hon minns namnet på radiostationen (Magic FM) och de exakta låtarna som verkade vara på oändlig upprepning: Chain of Fools; Sisters Are Doin’ It For Themselves; Jag visste att du väntade; och tills du kommer tillbaka till mig (det är vad jag ska göra).

År senare som vuxen spelade Erivo huvudrollen i Broadway-musikalen The Color Purple - en föreställning som skulle ge henne ett Tony Award. Och det var Franklin, efter showen, personligen, som tillkännagav sin ankomst genom att sjunga den sista raden av Erivos stora sång tillbaka till henne.

Och jag är här, Franklin sjöng. Erivo hade ingen aning om att hon skulle bli det.

Det har fastnat för mig, sa Erivo i en telefonintervju i tisdags, år efter mötet och timmar efter att hon nominerades till en Emmy för sin skildring av Franklin i National Geographic-serien Geni: Aretha.

Jag träffade henne igen under Kennedy Center Honours och hon kom ihåg mig, tillade Erivo om Franklin. Och jag tänkte bara: 'Av alla människor att komma ihåg, kommer du ihåg mig.'

Erivo ringde på tisdagen för ett snabbt samtal som inkluderade några korta musikaliska mellanspel. Hon diskuterade sin skildring av Franklin, vad hon lärde sig om henne genom att spela henne och Emmy-nicken för framträdandet. Dessa är redigerade utdrag från konversationen.

Jag är ledsen om det här är ett lättsamt sätt att fråga detta, men Aretha betyder så mycket för så många människor. Varför i hela friden skulle du vilja ta på dig pressen av att spela en så ikonisk person?

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Jag tror inte att jag tänker på pressen först. Jag tror att det sätter in efteråt. Jag är alltid öppen för möjligheter som kommer i min väg, och jag ifrågasätter sällan universum på grund av dem. Det var en så stor sak att komma till mig, och sättet det kom på var så slumpmässigt och konstigt att det kändes som att det var kismet.

Jag var på en röd matta och gick till Tonys, någon bad mig sjunga en av mina favoritlåtar, jag sjöng Ain’t No Way, och sedan sa min agent: Hej, de vill att du ska göra den här rollen? Det var bara en så slumpmässig, wild card-sak att ha hänt att det kändes bra. Min magkänsla sa att det här känns rätt. Och varje steg på vägen kändes rätt.

Det är inte så att jag tar på mig ikoniska roller för trycket. Jag tar mig an människor som jag kanske inte har haft chansen att verkligen lära känna och träffa. Och jag var intresserad av att ta reda på vem Aretha var som person, som människa - och att kunna göra det eftersom hon bara kände att det gjorde mig närmare.

Det finns denna spänning i showen mellan den offentliga Aretha och den privata. Och jag undrar vad det var som du mest ville avslöja om henne?

De flesta känner henne som den redan berömda själens drottning - och inte många inser hur mycket arbete det krävdes för att komma dit; inte bara verkligt arbete, utan som personligt, mänskligt arbete. Det tog lång tid för henne att ta reda på vem hon var som människa. Och jag tror att folk glömmer att hon gjorde det samtidigt som hon var mamma - en ung mamma - och det tog tid.

Jag tror att det är något speciellt med någon som bara fortsätter att försöka, och hon fortsatte att försöka, hon fortsatte framåt, även när det inte fungerade. Det var en hel period på 15 till 20 år där det bara inte fungerade. Och av någon anledning behöll hon tron, hon behöll självförtroende och tro på sig själv och fortsatte framåt och hittade sitt ljud, fick reda på vem hon var.

Det finns en sådan underbar mänsklig utveckling som jag tror att folk inte inser att det faktiskt är kraften bakom hennes musik.

Uppenbarligen är musik en så stor del av detta. Vilken del av vilken del av Aretha upptäckte du i musiken? Vilken roll spelade musiken i hela den här processen för dig?

Jag vet att det låter klyschigt att säga, men musik och låtskrivande och sång är berättande. För Aretha var det berättande för henne, eftersom hon inte avslöjade så mycket om sig själv för någon. Men jag tror att när man går tillbaka och lyssnar på de här låtarna och placerar dem där de sjöngs och när de sattes, så avslöjar de något om vem hon är.

Jag tror att ett av mina favoritframträdanden är när hon sjunger Amazing Grace. Om du bara tittar väldigt noga så stod hon bredvid James Cleveland och James Cleveland håller hennes hand. Och vid ett tillfälle är det som att hon ska flyga. Och sedan när hon kommer ut, faller allting bort. När hon sjunger får vi en titt genom fönstret — vi tittar på vem hon är, och det fönstret stängs nästan automatiskt när hon stannar. Och det är något alldeles speciellt med hur hon kan kommunicera med musik. Och jag var tvungen att hitta det från henne.

Det fanns en låt som hette Never Grow Old som jag var livrädd att lära mig eftersom den inte hade någon taktart och hon, som spelar piano, leder sången. Så det finns inget tempo, det finns ingen början, det finns ingen vägledning. Hennes röst är fri.

Texten är: Jag har hört talas om ett land längst bort

Och hon sjunger: Jag har hört talas om ett land på den bortre, faaar borta stranden

Varför skulle hon behöva upprepa ordet långt? Det gör hon, och det får dig att förstå att det här inte bara är en bilresa bort eller en flygresa bort, det är någonstans vi inte ens kan föreställa oss att det finns, men det gör det.

Det här är en jävla kategori du har blivit nominerad i. Så det här är lite smaskigt, men har du haft tid att bearbeta vad den här nomineringen betyder för dig?

Det är vilt och galet. Och det kommer fortfarande i vågor. Jag tycker att det mest fantastiska är att bli nominerad med Michaela (Coel) igen. Michaela och jag har känt varandra väldigt länge. Vi har verkligen gått igenom det. Och jag är så, så glad över att få dela denna kategori med henne och med de underbara kvinnorna: med Anya (Taylor-Joy,), med Elizabeth (Olsen) , med Kate (Winslet). Jag menar, kate Winslet . Kom igen. Jag har definitivt sett Titanic en miljon gånger vid det här laget och Rose är ordentligt tatuerad på min hjärna. Så tanken att jag skulle kunna vara i en kategori med dessa otroliga kvinnor är obegriplig och en dröm som går i uppfyllelse.

Och för det här - att ha det för det här speciellt - är bara fantastiskt, för det betyder att det inte bara är en hyllning till mitt arbete, utan det är en hyllning till vad Aretha har lagt ut i världen. Och det är mer än jag någonsin kunde begära.