Det kalla kriget börjar på nytt på bästa sändningstid
Vladimir V. Putin är bra för tv.
Och det beror inte bara på att den ryske presidenten är en före detta K.G.B. officer med känsla för grandiositet. Herr Putin är inte bara en ryttare som dyker, jagar sibirisk björn och är barbröstad. Han agerar också som en potentat från sovjettiden, förtrycker oliktänkande, fängslar rivaler och kastar ut USA som en föraktlig fiende.
Det kan vara dåligt för den ryska demokratin, västvärlden och mer överhängande Ukraina, men herr Putin förtjänar beröm som en musa för amerikansk underhållning.
Vlad the Invader, som vissa kallar honom, gjorde nästan på egen hand Ryssland till en nemesis under OS i Sotji. Det är en roll som Ryssland också har spelat i alla möjliga dramer – och många skrevs redan innan Putin gav asyl till Edward J. Snowden, den flyktiga nationella säkerhetsentreprenören.
Innan Putin tog makten hade Ryssland tagit en dopp i relevans, både på världsscenen och på filmduken. Under de kaotiska åren av Boris Jeltsin och postsovjetiska laissez-faire, framställde filmer och TV mestadels ryssarna som gangsters, prostituerade och en och annan missnöjd emigrantforskare.
Nu kontrolleras Kreml återigen av en autokrat och har återvänt till toppen av fiendelistan – inte bara i dramer som utspelar sig i det förflutna, utan också i de som utspelar sig i nuet och framtiden.
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.
Krediten går också till The Americans, ett utmärkt FX-perioddrama om undercover K.G.B. spioner i Ronald Reagans era som har lockat till sig hängivna följare och imitatörer. I januari förra året visade ABC The Assets, en miniserie om en verklig spion, Aldrich Ames, en amerikansk kontraspionjär som sålde hemligheter till Moskva på 1980- och 1990-talen.
Det var också ett tidstypiskt stycke. Det mest intressanta med Allegiance, ett nytt NBC-drama i höst, är att det inte utspelar sig i det kalla krigets förflutna utan i en nutid av det kalla kriget. Hope Davis spelar en före detta rysk spion som slutar under underrättelsetjänsten för att gifta sig med en amerikan men tvingas av sina tidigare chefer att återvända till spionage när hennes son går med i C.I.A.
Den ryska underrättelsetjänsten kan nu kalla sig S.V.R. och inte K.G.B., men i denna show har åtminstone inte mycket annat förändrats sedan Lavrentiy Berias dagar. Vi kan kallas S.V.R., men de gamla reglerna för organisationen är desamma, en rysk spionmästare väser åt en turncoat-agent när han förbereder sig för att bränna honom levande i en förbränningsugn.
The Last Ship, en TNT-thriller som hade premiär i söndags, drar supermaktens avstånd in i framtiden: Även i en postapokalyptisk värld, där större delen av världens befolkning har utplånats av virus, går det inte att lita på Moskva.
BildKreditera...Craig Blankenhorn/FX
I den showen upptäcker amerikaner som överlevde smittan på en marin jagare att även när det inte finns några regeringar kvar, hånar ryska officerare på en kärnkraftsdriven stridskryssare åt internationellt samarbete.
När den amerikanske kaptenen varnar sin ryska motsvarighet, en viceamiral, att det ryska fartyget inte kommer att ha tillräckligt med mat, ber viceamiralen en av sina officerare att ge honom hans pistol. Medan amerikanerna stirrar förvirrade, skjuter viceamiralen officeren i huvudet. En mun mindre att mätta, förklarar han. (Han avfyrar också en kärnvapenmissil mot Frankrike.)
Och i en tillbakablick till Red-scare-dagarna - när forskare som Klaus Fuchs och Theodore Hall försökte förhindra USA från att ha monopol på kärnvapen genom att smyga atomhemligheter till Sovjetunionen - på The Last Ship, kämpade forskare mot viruset gå bakom ryggen på sina regeringar för att i hemlighet utbyta information.
Förstå de eskalerande spänningarna över Ukraina
Kort 1 av 5
En bryggande konflikt. Motsättningen mellan Ukraina och Ryssland har puttrat sedan 2014, när den ryska militären gick in i ukrainskt territorium, annekterade Krim och startade ett uppror i öster. En svag vapenvila nåddes 2015, men freden har varit svårfångad.
En topp i fientligheterna. Ryssland har nyligen byggt upp styrkor nära sin gräns mot Ukraina, och Kremls retorik mot sin granne har hårdnat. Oron växte i slutet av oktober, när Ukraina använde en beväpnad drönare för att attackera en haubits som drivs av ryskstödda separatister.
Illavarslande varningar. Ryssland kallade strejken för en destabiliserande handling som bröt mot eldupphöravtalet, vilket väcker farhågor för en ny intervention i Ukraina som kan dra USA och Europa in i en ny fas av konflikten.
Kremls position. Rysslands president Vladimir V. Putin, som i allt högre grad har framställt Natos expansion österut som ett existentiellt hot mot sitt land, sa att Moskvas militära uppbyggnad var ett svar på Ukrainas fördjupade partnerskap med alliansen.
Ett uppmätt tillvägagångssätt. President Biden har sagt att han söker en stabil relation med Ryssland. Än så länge har hans administration fokuserat på att upprätthålla en dialog med Moskva, samtidigt som han försöker utveckla avskräckande åtgärder i samverkan med europeiska länder.
Vad som är paradoxalt med det nyligen demoniserade Ryssland är att landet i verkligheten inte längre är en direkt fiende eller ens den rivaliserande supermakten (även om den republikanska kandidaten Mitt Romney i kampanjen 2012 kallade Ryssland för detta lands största geopolitiska fiende). Spänningarna mellan Washington och Moskva är höga, men terrorism, Mellanöstern och skurknationer som Nordkorea är ett mer omedelbart hot mot den nationella säkerheten. Det gör det lättare – och roligare – att måla Kreml rött.
Bilden av rysk orättvisa är så djupt inbäddad i det kollektiva omedvetna att den till och med dyker upp i en serie på BBC America om Ludvig XIII:s hov. Musketörerna, en omformning av Dumas berättelser, uppfinner en handlingslinje där bombbärande revolutionärer planerar att mörda den franske kungen. I verkliga livet lyckades en katolsk fanatiker, François Ravaillac, döda Henri IV, far till Ludvig XIII. Skaparna av Musketörerna valde ett ryskt namn, Vadim, för sin franska skurk, förmodligen för att Vadim säger anarkistisk konspirator på ett sätt som Pierre eller Jean inte gör.
TV och underhållning tog Ryssland på mindre allvar när det var Sovjetunionen och verkligen var landets farligaste motståndare. GALEN. på den tiden stod det för ömsesidigt säker förstörelse, men 1961 avslöjade tidningen Mad Spy vs Spy, en tecknad spoofing av kalla krigets spionage. Det var också skämtet med flera komedier från 1960-talet, inklusive Get Smart, och karaktärerna Boris och Natasha i tecknade serierna Rocky och Bullwinkle.
I spionprogrammet The Man From U.N.C.L.E., som pågick från 1964 till 1968, slog en sovjetisk agent, Illya Kuryakin, sig ihop med en amerikansk agent, Napoleon Solo, för att bekämpa en gemensam fiendemakt, känd som THRUSH.
Det kan ha varit önskemanus, men det är verkligen inte på modet längre. När Covert Affairs började 2010, hjältinnan, en C.I.A. rookie, rekryteras till sitt första stora uppdrag eftersom hon behövs för att hjälpa byrån att rulla in en avhoppare på hög nivå.
För det mesta är det som har förändrats i gestaltningen av det postkommunistiska Ryssland inte tonen utan intensiteten. Ryssar brukade vara förpassade till sekundära roller, organiserade brottsfigurer, oligarker och liknande. Nu, i program som The Americans and the coming Allegiance, är ryska spioner och deras mästare huvudpersonerna.
Ryssland har egentligen inte förändrats, vår medvetenhet om det har: Till stor del tack vare Mr. Putin, nu för tiden skymtar det så stort att det fyller den lilla skärmen.