Konsten att bränna gummi vs. Steady vinner loppet

Tv-tittare som njuter av en studie i kontraster kommer att serveras en dumhet på lördagskvällen: standup-komedispecialer av Bill Cosby på Comedy Central och Sarah Silverman på HBO.

Men att påpeka att dessa två välkända serier fungerar på ett drastiskt olika material är för lätt. Naturligtvis presenterar Mr. Cosby en familjevänlig uppsättning Bill Cosby: långt ifrån färdig, öppnar till och med med lite om hur folk blev chockade över att han filmade för Comedy Central, där språket kan vara salt. Och naturligtvis är Ms Silverman anti-Cosby i Sarah Silverman: Vi är mirakel, peppar timmen med blått material som trycker och ofta glatt hoppar över den goda smakens gränser.

Deras ämne är väldigt olika, men när det gäller teknik finns det en gemensam grund. Det är roligt att se var och en på ett skickligt sätt arbeta med publiken som om det vore en jojo.

Bild

Mr. Cosby, i sin första tv-special på tre decennier, inspelad på Cerritos Center for the Performing Arts i Kalifornien, ger en överraskande fysisk prestation, med tanke på att han sitter hela tiden.

Hans elastiska ansikte får ett bra träningspass, men det gör hans armar och särskilt händerna också när han gör en längre bit om äktenskapet och använder den där jojo-effekten. Han låter publiken rulla med i sin berättelse, och uppmuntrar dem till och med att skandera tillbaka vissa rader, en sorts berättarversion av en call-and-response-låt. Men sedan, precis när publiken tror att den vet vart han är på väg, rycker han i snöret och skickar saker i en annan riktning, med stor effekt.

Det är en gimmick som kräver en raffinerad känsla av timing och en behärskning av missvisning, och Mr. Cosby, som är 76, visar att han fortfarande har båda.

På den lilla komediklubben Largo i Los Angeles, inför en publik på 39, har även Ms. Silverman en jojo-grej på gång. Det används på ett snabbt sätt, i motsats till Mr. Cosbys längre berättande, men effekten är liknande: Led publiken till en punkt där den tror att den vet vad skämtet är, och slå sedan till det med ett helt annat skämt.

En oupprepbar bit om oralsex, till exempel, börjar i en riktning, som om det skulle bli en bekännelse som slutar med en självironisk punch line, men lustigt svänger någon annanstans och träffar ett helt annat mål. I en variant av tekniken berättar Silverman flera gånger skämt så medvetet smaklösa att till och med hennes stödjande publik stönar - en om änkor den 11 september sticker ut - sedan vänder på steken och skyller på publiken för att i huvudsak lyssna på den.

Bild

Sarah Silverman på HBO.Kreditera...Janet Van Ham

Det behöver knappast sägas att Ms Silvermans material inte är för alla. Det finns bitar om gruppvåldtäkt, dödligt sjuka bebisar med mera. Men hon spyr inte ut saker slumpmässigt i hopp om att klara sig med chockvärde. Utförandet är ganska komplicerat. Och utan risktagande skulle alla komiker fortfarande ha fastnat i Bob Hopes land.

Mr. Cosby var en innovatör en gång, men aldrig i vulgaritet, och han hade sådan framgång att han nu inte behöver vara banbrytande. Hans teknik och den goda vilja han byggt upp genom åren gör en publik glad bara av att vara i hans sällskap. Och långt från färdigt är vinsten för en konsekvent karriär.

Det mesta av hans specialitet består av välberättade men icke-hotande berättelser om hans fru och äktenskap i allmänhet, en bekväm förlängning av hans tidiga arbete om sin barndom. Han har kunnat bryta detta familjemärke i decennier, trots några mindre än idylliska ögonblick i hans personliga liv som inkluderade en utpressningsärende härrör från en affär. Det är en noggrant konstruerad och underhållen karriärbåge.

Det är den verkliga kontrasten mellan hans specialare och Ms Silvermans. Ms Silverman, liksom Mr. Cosby, har massor av andra saker hon kunde göra och har gjort – film, tv-serier – men stand-up-scenen verkar ha ett lockande som är svårt att undgå. Som sagt, det är svårt att föreställa sig en Sarah Silverman stand-up rutin 34 år från nu, när hon kommer att vara 76.

Dagens andra kuverttryckande serier står inför en liknande osäkerhet. Vart tar du vägen efter att du har byggt upp ett rykte om bränd jord-humor? Allt Mr. Cosby behövde göra var att följa den naturliga väg han hade gjort för sig själv. Ms Silverman kanske tittar på ett svårare jobb, en ny uppfinning.