Vem behöver 'The Tonight Show'? Jay Leno bryr sig fortfarande om kvällens show

När du är en av få personer i tv-historien som har varit värd för ditt eget sena kvällsprogram i mer än 20 år och sedan tagit steget bort från det, vad gör du nu? Om du är Jay Leno går du ut på vägen.

Herr Leno, som efterträdde Johnny Carson som programledare för NBC:s The Tonight Show 1992 och lämnade programmet 2014 (med lite dramatik emellan), jobbar fortfarande med ståuppjobbet han hade innan hans eftertraktade TV-spelning. Enligt sin egen uppskattning spelar Mr. Leno, 67, cirka 210 liveshower per år – upp från de 150 eller så han gjorde årligen medan han fortfarande var med i The Tonight Show – på klubbar och kasinon och vid evenemang som denna lördags säsong spektakulära på Guild Hall i East Hampton, NY

Herr Leno, som också fortsätter att vara värd Jay Lenos garage på CNBC, förklarade i en nyligen telefonintervju att hans önskan att vara aktiv som stand-up bottnar i att vara en observatör.

Riktiga serier passar egentligen inte in någonstans, sa han och talade från Los Angeles. Du är inte riktigt en blåkrage-kille längre. Men du är inte bekväm med rika människor.

Herr Leno berättade vidare om sitt liv efter sen kväll och utmaningarna med att vara en politisk skämtsägare i en polariserad miljö. Dessa är redigerade utdrag från den konversationen.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Hur är det att en gång ha varit värd för en sena kvällsshow fem kvällar i veckan och sedan gått ifrån den?

Folk tänker alltid, du har ett tv-program, sedan tar det slut. Nästa natt, du går, var är mitt bord på Spago? Jag är ledsen, herr Leno, den har getts till herr Fallon. Vad? Det är mitt bord! Det finns inte på det sättet. Det verkliga tricket är att tjäna pengar på showbusiness men leva i den verkliga världen. Och då brukar man uppskatta saker lite mer.

Så du gick inte igenom en ångerfrist efter att den tog slut?

Det jag säger till folk inom showbranschen är: Bli inte kär i en hora. Det är vad showbusiness är. Det bästa med The Tonight Show är att du kan vara runt showbranschen utan att vara fördjupad i det. När Charlie Sheen skulle komma och berätta en historia om någon hora som knuffade honom ur sin Mercedes på Mulholland Drive, var det alltid roligt, men jag vill inte leva det livet. Jag gjorde programmet och jag gick hem varje kväll som om det vore en skolkväll, för att arbeta med monologerna.

Tittar du på någon av de aktuella sena kvällsprogrammen?

Jag njuter av alla. Jag säger alltid att Jimmy [Fallon] är närmast Carson av någon. Men jag älskar [Stephen] Colberts hårt slående monologer. Samantha Bee är fantastisk. Jag gillar Trevor Noah. Jag älskade Larry Wilmore. De människor som faller vid vägkanten är de människor som inte har något att säga. De kommer ut och går: Woo, hur mår ni alla? Allt bra? Ja, jag mår bra, ge mig bara skämten, okej?

Du upplever inte en Larry Sanders-liknande känsla av självförakt när du tittar på andras program?

Inte självförakt, men jag tror mycket på låg självkänsla. Jag är dyslektiker, så min mamma sa alltid, du kommer att behöva arbeta dubbelt så hårt som de andra barnen för att få samma sak. Det var en plan som faktiskt fungerade för mig.

Hur kommer det sig att det finns så många fler sena kvällsshower nu, men de hålls fortfarande till stor del av vita, manliga artister?

Jag pratade med en yngre komiker som sa till mig: Du och Seinfeld hade tur. Du kom upp i ståuppens guldålder, då alla kunde komma in. Nej, det finns ingen guldålder. Varje gång är lika svår som alla andra. Skillnaden är att nu kan du raketera till mitten. Men du kan inte komma förbi mitten. Du avslutar bara med att spela för din publik. I motsats till att försöka få ditt material att fungera för vilken publik som helst, går folk, jag spelar bara för den här typen av publik.

Du tror inte att det finns institutionella vägspärrar för kvinnor eller minoritetskomiker?

Jag skulle alltid träffa folk som går, Du kan inte få ett jobb som serietidning om du inte är med i facket, och du kan inte bli med i facket om du inte är en komiker. Jag skulle säga till dem: Okej, sluta sedan. Det går inte att göra. Gå bara, O.K.? Vissa av dessa saker kan vara sant tills någon kommer som bryter formen. Roseanne, på 80-talet, var en banbrytande show. Om du hade satt Roseanne [Barr] på scen med fem andra kvinnor, vilken kommer att bli den stora stjärnan? Jag vet inte om du skulle ha valt Roseanne. Samantha Bee har brutit ut i ett hav av vita killar och gjort det ganska bra. Jag ser fler och fler kvinnliga stand-ups där ute.

Du ansträngde dig i The Tonight Show för att skämta lika om båda politiska partierna. Skulle det tillvägagångssättet vara möjligt nu?

Det är en annan tid nu. Det är lite fult. På Jay Leno's Garage gjorde vi en grej där vi lät Colin Powell tävla Joe Biden i Corvettes. De två pratade om varandra och gjorde narr av varandra, och folk verkade bara så glada över att se en republikan och en demokrat vara trevliga mot varandra.

Förra året, före valet, spelade jag i Lancaster, Pa. Det är ganska mycket Trumps territorium. Jag skulle göra ett Trump-skämt och sedan ett Hillary [Clinton]-skämt. Jag gjorde medvetet det ena och sedan det andra. Jag gjorde ungefär ett dussin av dem. Efter showen säger den här damen: Jag är ett fan, men jag har ett ben att välja med dig: Jag märker att du inte gjorde några Hillary-skämt. Du gjorde bara narr av Donald Trump. Vad hon skulle göra är att varje gång jag berättade ett Trump-skämt vände hon sig till sin vän och gick, Usch, kan du tro vad han sa? Hon hörde inte ens de andra skämten. Det var ett klassiskt fall att bara höra det man vill höra.

Tror du att det är en farligare tid för komiker som skämtar om politik?

Vi lever i en tid nu där det du säger är så mycket värre än vad du gör - när ord har större konsekvenser än handlingar. Gillar hela det här med Kathy Griffin . Om det hade varit riktigt roligt hade det varit O.K. All bedömning går ut genom fönstret om något är riktigt roligt. Men det var bara för allvarligt och inte tillräckligt roligt. Du tittade inte på den bilden och skrattade. Hon klev ut från sin arena. Hennes arena gör narr av showbusiness - ingen tar [show business] på så stort allvar. Sedan, plötsligt, kliver du in i någons politiska övertygelse och oh boy.

När du har haft den typ av karriär du har haft, är det svårare att göra dig relaterad till en amerikansk medelklasspublik?

Om jag överhuvudtaget får någon kritik - och jag får verkligen mycket - så är det att, Åh, du är inte den arga komikern du en gång var. Naturligtvis, när du är 25 och pank, och du har en ekonomibiljett och du blev påkörd, kommer du att bli argare än om du är i ditt privata plan. Jag var i Milwaukee och spelade ett kasino och jag slutade 12:30. Jag tar en bil till mitt hotell i centrala Milwaukee, och jag tar servicehissen upp till mitt rum. Nästa morgon går jag ut, går ungefär fem kvarter för att ta en bit mat, och jag inser nu att jag inte ens vet namnet på hotellet jag bor på. Det är ett förstavärldsproblem. Det fick mig bara att skratta. Hur dumt är det?

Oroar du dig för att behålla ditt TV-arv när ditt program inte lever vidare i repriser?

Som tur är lever du inte som artist. Du dör till slut. Om du är orolig för ditt arv? Åh håll käften. Ingen bryr sig. Jag var i Vegas och de tog ner en Elvis Presley-utställning på ett av hotellen. Jag sa, vad är det som händer? De sa: Vi tar ner det här, barnen vet inte riktigt vem det här är längre. Om du inte vet vem Elvis är, tror jag inte att mitt arv är något du behöver oroa dig för.