Vad var Bill Mahers stora misstag?
Jag vet vad han menade. Många vet vad han menade. Ändå är grejen med vissa skämt att de är öppna för tolkning, och tolkningen är inte upp till honom.
Han är Bill Maher, vars HBO-talkshow är Real Time With Bill Maher. Titeln är ett försäljningsargument: Vem vet vad som kan flyga ut ur någons mun när som helst? Tiden här är verklig, för helvete! Och i veckans avsnitt, på fredagskvällen, hände det riktigt.
Det var ögonblicket som Mr. Maher, inte 10 minuter in i showen, välkomnade Ben Sasse, den republikanska senatorn från Nebraska, en gemytlig, ungdomlig kille (för en senator i alla fall) med ett tandigt leende och svarta cowboystövlar, vars nya bok , The Vanishing American Adult, hävdar att traditionell vuxen ålder är död. Samtalet började med några softballs om bokens premiss och hur mycket Mr. Maher höll med om den.
Mr Maher: Din bok har så rätt om hur vi faktiskt har tappat tråden om vad vuxna är längre i det här landet. Vuxna: De bär shorts överallt, de äter flingor till middag och de behandlar serietidningar som om de är litteratur. Vad är ditt recept för detta problem?
Herr Sasse: Mer flingor till middag. Först och främst, låt oss inte vara oense om allt. Så det här är ett konstruktivt projekt, eller hur? Jag försöker inte slå upp millennials. Men det finns något konstigt i mänsklighetens historia om du inte kan skilja mellan 10- och 15- och 20- och 25-åringar, för det är nytt. Tonåren är en gåva -
Mr. Maher: Halloween brukade vara en barngrej.
Herr Sasse: Är det inte längre?
Mr. Maher: Inte här ute. Nej. Vuxna klär ut sig till Halloween. Gör de inte det i Nebraska?
Herr Sasse: Det är ogillat. Ja. Det gör vi inte lika mycket.
Mr. Maher: Jag måste komma till Nebraska mer.
Herr Sasse: Du är välkommen. Vi ser gärna att du jobbar i fält med oss.
Nu ska jag stoppa utskriften innan Mr. Maher levererar sin kontroversiella reklamation, för att säga att få kvicktänkta komiker – och absolut ingen som specialiserar sig på heta frågor – skulle låta en rad som We'd love to have du arbetar på fälten med oss sitter där, oskördade. I baseboll är det vad de skulle kalla en fet pitch, en som lämnar en smet nästan moraliskt skyldig att svänga.
Problemet är att Mr Maher svängde som om sporten fortfarande hade en Negro League. Arbeta på fälten? frågade han i en ton som var både rolig och otrolig på ett sätt som man med vissa vita människor just nu skulle kalla vakna. Han vände upp näsan som någon som precis hade doftat av kold mjölk eller sett Amy Schumer i Snatched. Han kunde ha stannat där: en sorts check-swing. Hans förakt var uppenbart. Men uppenbarligen kände han den där moraliska skyldigheten att svänga: Senator, sa han och sträckte upp händerna, jag är en hus nigger. Genast berättade han för publiken att han skojade. (På lördagen bad han om ursäkt. HBO kallade hans kommentarer oförlåtliga och sa att de skulle redigera det segmentet från framtida sändningar av programmet.)
Jag är inte en vanlig realtidstittare, men som någon som möter Mr. Mahers komedi nästan uteslutande i stunder som dessa, var jag tvungen att fråga: Är inte detta något som bara händer i varje Bill Maher-program?
Han har jämfört sin hund med utvecklingsstörda barn. Han har ifrågasatta vacciner och hävdade det Islam har för mycket gemensamt med ISIS. Efter attackerna den 11 september undrade han i sitt gamla sena ABC-program, Politiskt Inkorrekt, om tapperhetens natur, och jämförde terroristernas självmordsuppdrag med amerikanska missiler, som han såg som en hands-off feg närma sig. Annonsörer drog sina platser och nätverket avbröt sändningen. (Det avbröts nästa år.)
Detta är allt för att säga att Mr Maher har åsikter, men det han sa på fredagskvällen är inte bland dem. För det första är det inte ens en vy i sig. Det var ett försök att håna herr Sasses olyckliga ordval. (Jag tror jag visste vad han menade också: Nebraska odlar för mycket majs för att vuxna människor ska oroa sig över vem de ska vara till Halloween.) Men avsikten är knepig i komedi. Herr Sasse sa något som i ansiktet var obehagligt. Du behöver inte mycket fantasi för att föreställa dig att Chris Rock, Larry Wilmore eller Wanda Sykes tar en smäll på den linjen. ABC:s sitcom black-ish existerar delvis för att satirisera den här sortens konversationsbloopers.
Men Bill Maher är inte Chris Rock. Han är inte på black-ish. Han är en 61-årig vit man som aldrig skulle få ett pass för att skämta om slaveri eller N-ordet. (Hans meritlista väcker för mycket tvivel för att ge någon fördel.) Det är en licens reserverad, utan tvekan, för Louis CK, eller Sarah Silverman i hennes prestationskonst-period – vita komiker som verkligen har brottats med vad det innebär att flirta med rasistiskt inflammatoriska språk och idéer, vad det innebär att flirten misslyckas. Mr. Mahers inställning till tv kräver inte den sortens inövade idisslingar. Realtids lockande är dess diskurs på plats, dess anti-repetition. Den lösheten kan lätt tippa till blurting, flatulens och värre.
BildKreditera...Janet Van Ham/HBO, via Associated Press
Förolämpningen mot skada här involverar sammanblandningen av Mr. Mahers överträdelse och den förolämpning han låtsades över att bli ombedd att arbeta på fälten. Som min syster kanske säger: O h, han tycker om nu . Under en lång tid har svarta människor utplacerat slaveri-härledda hierarkier som en social och psyko-politisk sorteringsmekanism. En hemuppgift kunde ha vunnit en slav mindre mödosamt arbete men mer misstänksamhet och förakt från hennes motsvarigheter på fälten. Ingen identifierar sig själv som en husneger - om inte den personen skämtar. Och även då borde den personen förmodligen inte vara Bill Maher.
Klacken över hans språk inträffade under en helg av mer terrorism i London, och i slutet av en vecka där en rasist sprejade en smutskastning på ett LeBron James hem i Los Angeles; och Portland, Oregon., rustade sig för en vit supremacist-rally. Mr. Mahers incident verkar passa i korgen märkt Life's too short.
Han har inte begått ett hatbrott. Han överskred sitt privilegium som en berömd komiker. Det är allt. Men om han passerade en gräns, är det en som, för vita människor, aldrig har flyttat.
Samtidigt verkar klimatet kring andra typer av anständighet annorlunda. Förra veckan innehöll också kanske den största bucklan i Kathy Griffins komedikarriär. Hon förlorade sitt värdjobb på nyårsafton för CNN efter att ha iscensatt ett foto av sig själv och en avhuggen Donald J. Trump-figur. Människor av alla politiska slag beklagade henne. Secret Service var genomföra en utredning av henne.
Och ändå bad ingen mig skriva om Ms Griffin - kanske bara för att många amerikaner klamrar sig fast vid idén att vi behöver en känsla av moralisk värdighet, att det är allt vi har. Oavsett vad vissa människor kan önska för presidenten, kan vi inte önska det. Inte på Instagram, inte någonstans. Vi kan bara inte. Vi förstår skadan av Ms Griffins överträdelse. Men vi är inte säkra på vad vi ska göra med förolämpningar för att tävla som Mr. Mahers.
Ändå är kulturen ibland förberedd på stunder som denna. Mr Mahers skämt är den typ av överidentifikation som Bradley Whitfords liberala skräp i Get Out skulle göra med sin svarta framtida svärson: leka på att vara nere. (För vad det är värt, Real Time har en Black Lives Matter-bild i sitt öppningsmontage, som känns lite förebyggande: Oroa er inte, ni. Bill förstår! )
Skulle Mr. Maher förlora sitt jobb? Det skulle vara för lätt. Realtid är den sortens laboratorium där just den här typen av problem pratas ut - eller ropas ut. Det skulle vara fascinerande att se honom i nästa avsnitt, om det finns en, omgiven av en grupp karaktärer som har kastat ut honom för fredagens skandalett. Han kanske inte lär sig en läxa. Men det skulle finnas en lärdom i det också. Vi har inte lärt oss det på århundraden.