Efter ett decennium att bygga förtroende, startar ett ankare en eldstorm med ett fel drag

Det är en sak som man bygger långsamt, över tid, enligt grandioquent kampanjer förra hösten som prisade Brian Williams 10-årsjubileum som ankare för NBC Nightly News. Över bilder av Mr Williams som pratar med soldater och små barn i krigsområden och katastrofområden, tillägger berättaren, Michael Douglas,: Och det du bygger, om du arbetar tillräckligt hårt, om du respekterar det, är en kraftfull sak som kallas förtroende.

Det kan ta 10 år att förtjäna det, men förtroendet för nyhetsankare kan rubbas på mindre än 10 minuter.

Och det är den svåra lärdomen av Mr. Williams skandal för att berätta en berättelse - mer än en gång - om att vara under beskjutning i en helikopter i Irak 2003 som visade sig inte vara sann. När ett färskt NBC News-segment upprepade den falska versionen, klagade veteraner som bevittnade händelsen på Facebook och militärtidningen Stars and Stripes publicerade en artikel om de förvirrade fakta.

I NBC-kvällens nyhetssändning på torsdagen såg Mr. Williams lite dämpad ut men sa inget mer om den omtvistade händelsen.

På onsdagen hade han bett om ursäkt för vad han beskrev som ett förvirrat försök av mig att tacka en speciell veteran och i förlängningen våra modiga militära män och kvinnliga veteraner överallt.

Det som är intressant är förstås varför han förvrängde fakta i första hand.

Offentliga personer har olika anledningar till att försköna sina bona fides, men det är oftast i tjänst att kompensera för en upplevd otillräcklighet eller sårbarhet. Och tv är en tveeglad möjliggörare; kameran kan förhöja normala människor, men den kan också upphäva grandiositeten.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Senator Richard Blumenthal från Connecticut snubblade under sin kampanj 2010 när The New York Times hittade ett videoband där han berättade för en veterangrupp 2008 att han hade tjänstgjort i Vietnam. Det hade han inte. Mr Blumenthal sökte flera uppskov, och när han fick slut på dem 1970 vann han en eftertraktad nisch i Marine Reserve i Washington.

Mr. Blumenthal tjänstgjorde i militären vid tiden för Vietnamkriget, men han fick folk att tro att han hade kommit till skada.

Hillary Rodham Clinton gjorde en liknande misshandel under sitt anbud om den demokratiska presidentnomineringen 2008. Hon beskrev att hon rusade över asfalten för att undvika prickskytteld under ett besök i Bosnien 1996 när hon var första dam. Video av händelsen dök snabbt upp som visade Mrs Clinton och hennes dotter, Chelsea, lugnt och säkert skaka hand med lokala dignitärer. Mrs Clinton var tvungen att erkänna att hon talade fel.

Mrs Clinton vid den tiden körde på sin erfarenhet och kunskap om världen. Bosnien var inte en säker plats att vara på 1996. Det är bara det att flygplatsens asfalt den dagen inte var så farlig som fru Clinton föredrog att minnas den.

Mr. Williams har varit NBC:s chefsankare i ett decennium, och sanningen om tv-nyheter är att ju högre du stiger, desto mindre verklig rapportering gör du. Ankare reser mestadels till krigsområden och katastrofområden för att visa flaggan och signalera historiens omfattning; krig, katastrofer och presidentbesök fungerar som bakgrund. Ankare är inte där för att ställa frågor och göra anteckningar; de är där för att stärka nätverkets prestige och projicera sin egen journalistiska derring-do, ta på sig arbetsskjortor, flakjackor och hjälmar för att se ut som en del.

Men de tar också risker och upplever rädsla och obehag och mycket värre: NBC-reportern David Bloom dog täcker Irakkriget 2003; 2006 drabbades ABC:s ankare, Bob Woodruff, av en hjärnskada och dog nästan i Irak. Mr. Williams var inte i helikoptern som tog RPG-eld – han var i en annan bakom den. Men han befann sig i en frontlinje 2003, och han och hans besättning låg på grund i flera dagar i en sandstorm.

Hans erfarenhet var inte så farlig som han målade upp den för att vara, men den var verkligen farlig och skrämmande. Detta var ett år innan han blev chefsankare, två år innan han gjorde sina ben som täckte orkanen Katrina, och Mr. Williams på den tiden sågs fortfarande av många som en tv-stjärna vars uppgång hade mer att göra med hans mjuka sätt och snygga utseende (han var en av GQs årets män 2001) än svårigheter utomlands.

Krigshistorier blir mer polerade i återberättandet, och frestelsen att självförhöja sig är desto större och lättare för människor som är uppblåsta av kameralinsen och kändiskulten. När Mr Williams berättade historien till David Letterman 2013 lät han som sergeant York.

En offentlig ursäkt är bara det första steget, och Mr. Williams mea culpa var inte särskilt ödmjuk. Han fick sin fib att låta som en engångs missriktad försök att hylla veteraner. Den här gången är Mr. Williams verkligen under eld: Han måste nu utstå dagar av mediagranskning, skadeglädje från sina rivaler och ett överflöde av sociala mediers hån, snålhet och satir. Han har varit på toppen av sitt område och i betygen i ett decennium, men tiden har visat att den här typen av skam finns kvar, inte så mycket bortglömda som ibland inkluderade av nästa kändisfel.

Det märkligaste med skandalen är att Mr. Williams inte gjorde en journalistisk blunder – som till exempel den tidigare CBS-ankaren Dan Rather gjorde 2004 med en felaktig 60 Minutes-rapport om president George W. Bushs tjänst i nationalgardet. (Som ett resultat tvingades Mr. Rather att avgå som CBS Evening News-ankare.) Men nuförtiden är nyhetssändningar i nätverket så personlighetsdrivna att ankarens personliga liv - och i Mr Williams fall inkluderar det hans dotters skådespelarkarriär — flaggas i luften och behandlas som nyheter. Och med den ekvationen skymtar ett personligt misslyckande nästan lika stort som ett professionellt.

Dessa pösiga NBC-kampanjer som främjar Mr Williams stridsärr och integritet hjälper inte. Som en av dem uttrycker det, Du kan inte se erfarenhet, men du vet det när den finns där.