Recension: Med 'Queen Sono' går Netflix in i nytt territorium

En spionthriller om en sydafrikansk hemlig agent är streamingmonolitens första helt producerade originalserie från Afrika.

Till skillnad från de flesta spionthrillers där statyska, dyrt klädda kvinnor visar en oväntad talang för att sparka bejeezus ur beväpnade män, ägnar den sydafrikanska serien Queen Sono också mycket tid åt historisk och geopolitisk debatt, eller åtminstone sloganering. Ett väpnat band som kan vara terrorister eller kan vara frihetskämpar förklarar sin avsikt att befria Afrika från kolonisationens klor. En olycklig godare ropar ut den primära skurken för att vara en nykolonilist och blir snabbt bortförd med extrema fördomar.

Den verkliga kolonisatören är förstås den bakom skärmen: Netflix , där de sex avsnitten av denna spretiga, allvarliga, sympatiska show debuterade på fredag. Drottning Sono är Netflix första manus-till-skärm-uppdrag från Afrika, ytterligare ett litet steg i streamingjättens övertagande av internationell tv och ett betydande steg i synligheten av afrikanska berättelser i Amerika och på andra håll. Att Queen Sono är omärklig som action- och kriminaldrama tar inte bort spänningen i att se något nytt (om det verkligen är nytt för dig).

Som med andra testfall för narrativ globalisering, som det sydkoreanska kungariket eller det skandinaviska Ragnarok, kan du ana hur lokala traditioner böjer sig mot Netflix-normer: säsongen med sex avsnitt; betoningen på handling och mystik; urverksinterjektioner av en västerländsk, universellt begriplig snett humor. Men Queen Sono, skapad av den sydafrikanska författaren och artisten Kagiso Lediga, kompromissar inte när det kommer till att rota sin historia nära hemmet.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Titelkaraktären, spelad av Pearl Thusi - hon var advokaten och C.I.A. agenten Dayana Mampasi i ABC:s Quantico — är en hemlig agent för en sydafrikansk underrättelseenhet, en liten och belägrad grupp med uppgift att, på något tecknat sätt, skydda landet och kontinenten från alla slags hot. (Dess storlek – fem kärnmedlemmar – får dig att undra om budgeten för Queen Sono inte var lika generös som den var för andra Netflix-serier.)

Queen är ett ess i hand-till-hand-strider, men hon, och showen, sadlas med en allestädes närvarande bakgrundshistoria om sin mamma, en aktivist som dödades under mystiska omständigheter när Queen var barn. Hennes ilska och skuld över sin mammas död hänger ihop med programmets allmänna stämning, en sjudande ångest där det extatiska löftet om Sydafrikas befrielse under Nelson Mandela har ebbat ut i stas och korruption, med tidigare hjältar som nu är upptagna med att plocka mutor. Seriens förkroppsligande av den utsikten, och motorn i säsongens handling, är en allians (kanske rimligt, men presenterad i fruktansvärt breda drag) mellan en grupp svart-nationalistiska revolutionärer och en rysk säkerhetsutrustning som heter Superior Solutions. (Initialerna S.S. anmärks inte på, men är svåra att missa.)

Denna ram är verkligen en seriös del av Ledigas uppfattning om showen, och den tjänar ett liknande syfte, när det gäller att skapa en stämning, liksom de mer anonyma konspirationerna och orättvisorna i amerikansk eller fransk noir. Men att stava det gör att Queen Sono låter mycket mer seriös än vad det är. Mellan talen om koloniala arv och om historisk försoning finns det gott om nedkastningar och jakter och skjutningar, iscensatta med kompetens om inte mycket flärd. De tenderar att dyka upp godtyckligt, på vad som känns som någons idé om en actionshow-tidtabell. När det är dags för ett slagsmål, är det ett slagsmål.

Drottning Sonos nöjen kommer utanför handlingen och de mycket grundläggande presentationerna av spionage och polisarbete. De är med i de allmänt engagerande föreställningarna, inklusive varma och skarpt roliga verk från Abigail Kubeka som drottningens sura mormor och Enhle Mlotshwa som tålmodig flickvän till en man som hängde på Queen.

De är också med i programmets frihjulande, lätt cyniska humor - Sydafrikas fiktiva ledare beskrivs som deras idiotpresident av en utomstående och den mest mutbara statsmannen på planeten av en av sina egna medborgare. Och för den obekanta tittaren är de också på platserna - inte bara Johannesburg utan också Zimbabwe, Kenya och, i en Bond-stil, Zanzibar.

Å andra sidan, om du har viss erfarenhet av afrikansk TV - de glansiga, oavlåtliga melodramerna från Nollywood eller de brutala actionthrillerna i Sydafrika - kan du hitta Queen Sono otillfredsställande däremellan, ett halvhjärtat och problematiskt försök att klä upp ett mjukt drama i västerländsk stil. I så fall kan du ta hjärtat i en annan aspekt av Netflix internationella effekt: Dess nästa afrikanska original, tonårsmysteriet Blood & Water, kommer senare i vår.