Var 'Game of Thrones' för mörkt i söndags? Ja och nej
Natten var mörk och - vad vi kunde se av den - full av skräck.
I det passande titeln The Long Night-avsnittet av Game of Thrones tog Nattkungen med sig sin myllrande armé av de odöda för att attackera de levandes försvarare i Winterfell. Han är tydligen ingen morgonmänniska. Armén anlände under mörkrets mantel, och den tim-plus-strid som följde utvecklades med all den kromatiska variationen av en goth-tonårings garderob.
[Läsa vår ultimata guide till Game of Thrones. ]
Detta var något vi har sett, eller snarare inte sett, tidigare. Begravningsfärgpaletter har blivit en signatur för ambitiöst TV-drama. Sådana som Ozark och True Detective externiserar sin ångest genom att måla världen i nyanser av svart och blått. Naturligt upplysta nattscener och dystra filter har förvandlat dyra bredbildsskärmar till kolskav av halvt märkbara rörelser.
I bästa fall kan enheten skapa stämning. I värsta fall är det en frustrerande kliché, fientlig mot berättelser och ögonglober, som ersätter dimma med känsla. Som en pretentiös tv-producent utbrast i den senaste säsongen av BoJack Horseman, är mörkret en metafor för mörker!
I The Long Night, skumt staplade på toppen av kaos, föll skuggor över skärmen av fackelljus. Och i en strid vars längd och fantasmagoria anstår ett progrock-dubbelalbum, reducerade det en klimax åtta år i vardande till ett bläckigt, dåligt definierat scrum av skägg och ben. (Den sista lektionen av Game of Thrones är tydligen att hänga på dina gamla plasma-TV-apparater med sina skarpt definierade svarta färger.)
För att vara rättvis är det ett val att fördjupa tittaren i krigets förvirring, och det kan vara förödande. Att rädda menige Ryan utsatte en masspublik för krig som ett desorienterande överfall, där du aldrig kan få koll eller veta var nästa kula kommer ifrån. Game of Thrones har gjort det här bra - säg i den episka stridssekvensen av Hardhome. (Även regisserad, som Long Night, av den kapabla Miguel Sapochnik.)
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .
Men här var bilderna som kisade för att se dem kaotiska även när det tydligt var meningen att vi skulle ta in information: Vem dog just? Vilken drake bet vilken?
Game of Thrones är en serie som talar visuellt lika mycket som den gör genom dialog. Efter förra veckans enastående A Knight of the Seven Kingdoms – nästan helt och hållet en serie konversationer – talade The Long Night genom bilden. Alltför ofta var vad den hade att säga mumla mumla.
Men det fanns också bilder som absolut sjöng. Och det var scener som använde mörkret till ett syfte - inte som ett hölje, utan som en fysisk närvaro.
Den första scenen började striden, då Dothraki-kavalleriet anföll den ännu osynliga armén av de döda. Tack vare Melisandres (Carice van Houtens eldmagi) antänds deras böjda svärd och de rider iväg, en svallande våg av apelsin sett uppifrån i mörkret.
BildKreditera...HBO
Partituret bleknar till stillhet. Lågorna kommer längre bort. De bildar en linje vid horisonten. Det är avlägsna ljud av krockar. Sedan slocknar bränderna långsamt, tyst.
Nu har jag materiella frågor om denna attack. Strategiskt sett var det kanske inte det bästa öppningsdraget av en armé utrustad med två drakar och en konstig tonåring som kan ha spaningskorpar! Det är också oroande, i en serie som har haft problem kring ras och exotism, att skicka iväg en armé av icke-vita karaktärer som zombiefoder. (Jag är inte den första att notera likheten med Operation Human Shield story line i South Park-filmen från 1999, där en general beordrade sina svarta soldater att offra sig själva i frontlinjen.)
Men som det första smakprovet på de fasor som kommer är det häpnadsväckande. I en serie ägnad åt skådespel, utnyttjar den kraften i det vi inte kan se. Dothraki etablerades i det första avsnittet som de mest skräckinjagande krigarna på jorden; vi såg dem plöja igenom Lannister-armén som om det vore ett fält av smörblommor.
Inför - vad som än finns där ute - rinner denna okuvliga armé ut som födelsedagsljus. Åskådarnas ansikten registrerar detta i tyst gryende skräck. Åtminstone så långt jag kan se dem.
De andra scenen kommer i slutet av striden - faktiskt, det avslutar striden i ett snabbt slag. Winterfells försvarare, verkar det som, förlorar i en match. Nattkungen har väckt upp de döda från striden (lik är en förnybar resurs). Slottet och dess krypta är genomträngda. Theon Greyjoy (Alfie Allen), allt som stod mellan de dödas ledare och Bran Stark (Isaac Hempstead Wright), det personifierade minnet av livet i Westeros, har spetsats som en cocktaillök.
Ramin Djawadis partitur (showens M.V.P., kristallint även i de lerigaste ögonblick) skiftar från kampsport till klagande. Gamla blå ögon kliver fram från den snöiga skogen, sträcker sig efter sitt frostiga svärd, arrogant, oberörd. Och sedan, över hans axel, ur den blåsvarta dimman, hoppar Arya Stark (Maisie Williams) med ett skrik och dolken som kommer att hitta den Smaug-liknande luckan i Nattkungens rustning.
Återigen har jag problem med vad detta betyder för berättelsen. I flera år har Game of Thrones varit en berättelse om dårskapen att söka makt. Den uttömmande kampen för att styra Westeros – spelet cyniskt namngivet som sådant av den skurkaktiga Cersei Lannister (Lena Headey) – är just det som hindrade kontinenten från att enas för att möta detta hot. Nu, med detta existentiella hot eliminerat tre avsnitt före finalen, verkar det som om det där dumma spelet kan bli seriens slutspel, som om Iron Throne, och inte livet, var det verkliga priset hela tiden.
Men kom igen: Mitt hjärta är inte gjort av dragonglass. Arya - vår Arya , som bad om att lära sig svärdskamp, som deltog i sin fars avrättning, som blev vän med en pajbagare och upprörda herrar, som vandrade i ett krigshärjat land, som studerade ansiktsförändring och mord, som fick dödlig makt men verkade förlora sin själ - fick detta gjort.
Och Sapochnik kastade inte bort det där skottet och kanaliserade kraften från åtta års historia till ett taggigt sista hugg. Striden började med att livet försvann in i det skoningslösa mörkret; det slutade med att livet desperat hoppade ur det. Det är synd att vi inte kunde se mer av vad som hände däremellan.
Det var en passande skyltfönster för en serie som under sina senare år har stuckit ut mer som en samling outplånliga individuella scener än sömlösa avsnitt. Game of Thrones har haft gigantiska strider tidigare; det kan ha en annan i lager. Men det påminde oss, i det mest minnesvärda ögonblicket av slaget vid Winterfell, att den gör sitt bästa arbete när den glider in i bladet som en lönnmördare.