Seth Meyers konfronterar Trump-eran på 'Late Night'
När han värmde upp publiken på Studio 8G på kvällen den 10 januari, hade Seth Meyers en speciell förfrågan. Innan kamerorna rullade berättade han för sina i publiken på Late Night att även om de var vana vid att se honom intervjua kändisar och nyhetsmakare som han ofta håller med om, ville han att de skulle visa respekt för en gäst som inte håller med mig om en många saker.
Snart skulle han prata med Kellyanne Conway, som skulle bli Vita husets rådgivare åt president Donald J. Trump efter att ha tjänstgjort som hans kampanjchef. Mr. Meyers, den läskunniga, skämtsamma komikern och programledaren för NBC:s Late Night, hade ägnat de föregående dagarna åt att kartlägga sitt samtal med Ms. Conway, en ståndaktig och oförskämd taleskvinna för Mr. Trump.
Sedan, ungefär en timme innan Late Night spelades in, fick världen veta att Trump hade fått en underrättelseinformation om ett eventuellt ryskt försök att kompromissa med honom, och Mr. Meyers var tvungen att bestämma sig för hur han skulle ta itu med de här senaste nyheterna med en nyckelmedlem i Mr. Trumps team.
Allt detta inträffade dagar innan Trump svors in som president; innan hans Vita husets pressekreterare, Sean Spicer, gav en stridbar briefing där han felaktigt påstod att Trump drog den största publiken som någonsin sett en invigning; och innan Ms Conway sa på Meet the Press att Mr Spicer bara erbjöd alternativa fakta. (Även när den här meningen skrevs, sa Mr. Spicer till Vita husets reportrar: Ibland kan vi inte hålla med om fakta.)
Det rör sig i ljushastighet, sa Meyers tidigare, och funderade på ett presidentskap och en nyhetscykel med potential att göra Late Night – som börjar spelas in runt 18:30. — föråldrad när den sänds klockan 12:35. Förra veckans rubriker är en miljon år sedan.
Han hade sett Ms. Conways tidigare utbyten med nyhetsankare som Rachel Maddow, Jake Tapper, Chuck Todd och Anderson Cooper, och försökte bedöma hur han kunde vara välkomnande men inte oberäknelig; rolig men inte snedig; sonderande men inte fientlig.
Men om du har följt banan för Mr. Meyers, 43, som gjorde en vänlig ankare av Weekend Update-segmentet på Saturday Night Live och ledde Vita husets korrespondentföreningsmiddag 2011 , där Mr. Trump tillbringade natten med att bli överkörd med frätande enliners, då vet du att han inte planerade att hålla tungan i Ms Conways närvaro.
BildKreditera...Damon Winter/New York Times
Lika viktigt som det är för henne att säga vad hon tror är sant, så är det lika viktigt för mig att hoppa in när jag känner att motsatsen är sant, sa Mr. Meyers.
Det är en utmaning som Mr Meyers och hans kollegor på kvällen kommer att fortsätta att möta under hela Trumps presidentperiod. Under en slumpartad och oförutsägbar presidentkampanj som Mr. Trump dominerade, serverade de en stadig diet av sura kommentarer om hans kandidatur; programledare som Samantha Bee, Stephen Colbert, Trevor Noah och John Oliver gjorde sitt motstånd mot honom till en inneboende del av sina shower. (Ett undantag var Jimmy Fallon på NBC:s The Tonight Show, som fick stor kritik i september för en intervju med Mr. Trump som upplevdes som för mysigt.)
Även om ingen mängd skämt eller sketcher kunde hindra Mr. Trump från att vinna valet, har dessa program uppmuntrat tittare som längtar efter den satiriska oliktänkande som Mr. Meyers ger. Nästan tre år in i sin tjänstgöringstid på Late Night har han hittat sin röst och med den större resonans.
Han utvecklade en hyperaktuell komedistil som ber tittarna att vara lika engagerade i aktuella händelser som han är – som symboliseras av hans signatursegment, En närmare titt, som kan ägna 10 minuter eller mer åt att packa upp ett visst ämne - och som, låt oss inse det, inte har blivit något förtjust i Mr. Trump.
Ms Conways besök var ett hoppfullt tecken för Mr Meyers att han fortfarande skulle kunna ha hjärtliga relationer med den nya administrationen om han genomförde intervjun med omtanke. (Det finns också rädslan att det går åt andra hållet, och då är det inte fallet, sa han.)
Ändå finns det en existentiell luft av osäkerhet som hänger över Late Night, och hela den sena natten, nu när Mr. Trump har tillträtt ämbetet. Kan herr Meyers fortsätta att lägga sig i presidenten utan att locka till sig hans arga tweets (eller värre repressalier)? Är det vad hans tittare kommer att vilja under de kommande månaderna?
Den större omställningen av kortleken för oss, potentiellt, är vad kommer publikens aptit för det att vara, framåt? sa Mr. Meyers. Eftersom allt fram till denna punkt var spekulativt, och nu är det verklighet. Kommer det att gå från det roliga med att dejta till att nu, herregud, vi är gifta?
BildKreditera...Damon Winter/New York Times
Och om Trump – som tydligt uppmärksammar hur TV porträtterar honom – verkligen följer de mest auktoritära, antimediala mullranden han uttryckte som kandidat, finns det något som komiska kommentarer verkligen kan göra för att utmana det?
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.
Vi lurar oss själva om vi tror att det gör allt, sa David Remnick, redaktören för The New Yorker och en och annan Late Night-gäst.
'A Hard Rain's A-Gonna Fall' avslutade inte kärnvapenkapplöpningen, sa Remnick. Kendrick Lamar har inte stoppat rasismen i Amerika, och Seth Meyers kommer inte att göra Donald Trump till en uppriktig, rättvis liberal liberal. Detta kommer inte att hända.
Men när det gäller att lyfta fram de fåfänga och nästan kusliga distraktionerna i Trumps medvetande, sa Remnick, att satiren tog fram det mycket bättre än nyheter.
Tidigare på eftermiddagen av vår intervju hade Mr. Meyers och hans skribent satts samman i hans kontor på åttonde våningen på 30 Rockefeller Plaza, försett med sportmemorabilia, serietidningskonst och videospelskonsoler, för att se över en 30-sidig utkast till Closer Look-segmentet han skulle leverera den kvällen.
Den komiska tiraden om Trumps missdåliga presidentövergång – att riffa om hans beröm till Vladimir Putin, hans Twitter-fejd med Arnold Schwarzenegger och Meryl Streeps kritik av honom vid Golden Globes, bland många andra ämnen – var en av tre som Mr. Meyers skulle leverera i en vecka med fyra utställningar.
Att få det här överdimensionerade manuset att hålla en publiks uppmärksamhet innebar att man tog bort några skämt om kabinettsnominerade som Steve Mnuchin, och lade till skämt, som ljudet av små knogar som knakar.
BildKreditera...Damon Winter/New York Times
Den täta och långa A Closer Look har blivit ett av Mr Meyers kännetecken. I ett 10-minutersavsnitt på måndag , tog han sig an Mr. Trumps invigningstal, hans fixering vid valdeltagandet och Mr. Spicers deklaration att den sågs av den största publiken som någonsin sett en invigning, punkt.
Period? Mr. Meyers sade i misstro. Jag tror du menar dubbla frågetecken.
Den förklarande, kan-du-tro-den här strukturen, sa Mr. Meyers tidigare denna månad, var helt enkelt ett medel för att uppnå ett mål. Det är 'Det här hände, här är ett skämt; det här hände, här är ett skämt, sa han. Men delen 'Detta hände' är viktig för oss.
Om segmentet, med sitt uppdrag att utrota falskheter och få meningsfulla nyheter, har fokuserat så ofta på Trump, sa Meyers, var detta oundvikligt. Han gav oss så mycket innehåll att vi var tvungna att förvandla till en innehållsmaskin för att ta oss igenom allt, sa han.
Detta tillvägagångssätt har hjälpt Late Night, som lockade mer än 1,6 miljoner tittare i slutet av förra året, att sticka ut i ett fullsatt fält av konkurrenter och har fått Mr. Meyers beröm från tittare, kritiker och hans andra värdar.
Även om han inte är känd för de galna virala videorna som Mr. Fallon och James Corden har bemästrat, och inte är en sällskaplig showman på samma sätt som David Letterman eller Mr. Colbert, har Mr. Meyers ett uppriktigt intresse för nyheter och en frustration över hyckleri som förtjänas ärligt - vad Mr. Remnick kallade en godmodig politisk raseri som ingjuter showen.
Mr. Corden, från CBS:s The Late Late Show (som körs i nacken med Late Night i betygstävlingen), sa att Mr. Meyers hade varit smart att bygga ett program som står i kontrast till den karosande stilen hos hans populära lead-in , Mr. Fallons The Tonight Show.
På Late Night, sa Mr. Corden, provade de några olika banor - kanske borde showen vara detta, kanske showen borde vara det.
BildKreditera...Damon Winter/New York Times
Så fort du säger 'Nej, det här är showen jag vill göra, och det här är vad jag skulle vilja säga,' är det en lysande show att se, tillade han.
Mr. Noah, värd för The Daily Show på Comedy Central, sa att alla moderna sena kvällsprogram med ett aktuellt fokus stod i kreativ skuld till sin föregångare Jon Stewart.
Sanningen är att alla efterliknar och försöker utveckla sin egen version av det som inspirerades av Jon, sa Mr. Noah. Om alla gör det, är det då du letar efter sätt att differentiera dig, och det driver dig närmare vem du borde vara.
Han hyllade Mr. Meyers för hur passionerad han har blivit av allt som händer i landet, utöver vad alla antar att en sen kvällsshow borde prata om.
När Mr. Meyers tog över Late Night i februari 2014, var det inte klart att hans show skulle bli så här. Han hade sin tid på Weekend Update, där han, sa han, hade haft mer en komisk synpunkt än en världsbild; två spelningar som värd för ESPY Awards; och Vita husets korrespondentmiddag, där han sa, Donald Trump har sagt att han kommer att kandidera som president som republikan, vilket är förvånande, eftersom jag bara antog att han kandiderar som ett skämt.
Personligen kan Mr Meyers vara diplomatisk när han pratar om andra men självironisk när ämnet vänder sig till honom.
När han kom in i Late Night, sa han, jag tror inte att jag hade någon känsla för showens storslagna arkitektur, förmodligen till nackdel för showen.
BildKreditera...Damon Winter/New York Times
Jag kunde inte vid något tillfälle samla skribenten eller någon annan och säga: 'Här är visionen om vad det här kommer att bli', sa han.
I den mån Mr Meyers försökte göra en mer allsidig show och undvek de egenskaper som folk redan kände honom för, erkänner han att detta var ett misstag.
Jag vet inte varför jag, vid 40 års ålder, tänkte: 'Åh! Jag är en jack-of-all-trade, sa herr Meyers med ett skratt. Om något, 'S.N.L.' har redan sagt till mig att jag inte var det. Jag började som skådespelare, och de bar mig i princip till en kille med slips som satt bakom ett skrivbord.
För honom var ett stort genombrott insikten, ungefär ett och ett halvt år in i Late Night-spelningen, att han kunde leverera sin öppningsmonolog vid sitt skrivbord , à la Weekend Update, istället för in en stand-up stil , vilket aldrig kändes rätt för honom.
Eller, som Mr. Meyers föreställde sig publikens svar: Åh, tack och lov, den här trevliga mannen kan nu lägga händerna på papper och en penna, i motsats till att flaxa runt och försöka landa ett osynligt plan.
Mike Shoemaker, veteranen S.N.L. producent som nu är Mr. Meyers producent på Late Night, sa att han uppmuntrade värden att lita mer på sina berättande färdigheter.
När vi började ville jag att han skulle berätta en historia varje dag, sa Mr Shoemaker. Tills slutligen var han som - här började herr skomakare flämta överdrivet - 'Jag kan inte tänka på historier varje dag! Det händer inte tillräckligt med saker i mitt liv!’
BildKreditera...Damon Winter/New York Times
När A Closer Look blev ett vanligare inslag under de följande månaderna, sa Mr Shoemaker att det i huvudsak fyllde det tomrummet. Det är verkligen hur Seth känner om saker och ting, sa han. Det är som att berätta de historierna, förutom att historien handlar om vad som händer i världen.
Det inkluderar den nyktra monologen Meyers levererade i sin sändning den 9 november, där han erkände att han hade haft fel om Trumps chanser att vinna och räknade med hur han, en make och far till en 8 månader gammal son vid den tiden, hade att göra med hans besvikelse.
Jag är hoppfull för president Trump, sa herr Meyers i monologen, för hopp är alltid den bästa möjliga vägen att ta.
När han reflekterade över processen som ledde till den monologen, sa Mr. Meyers: Av många anledningar slängde jag och vände mig den natten. Men en av dem var att jag måste sätta ord på den här upplevelsen.
Han sa att han var skyldig sin publik en förklaring, eftersom jag hade varit högljudd om hur jag kände mig under de 18 månaderna fram till det.
Det är mycket lättare för en person att säga, 'Jag har fel, jag gjorde misstaget,' än det är för en hel institution, tillade han.
Även om han aldrig har blivit tillsagd av NBC att säga upp Mr. Trump, och inte heller varit på mottagandet av hans arga tweets, som Saturday Night Live har, sa Mr. Meyers att han var orolig över hur Trump skulle regera. Om han helt begränsade pressen vet jag inte hur många av hans anhängare som skulle bry sig, sa han. Det är ganska läskigt.
BildKreditera...Lloyd Bishop/NBC
Å andra sidan, sa Mr. Meyers, han är alltid en komplimang från att ändra uppfattning.
En liknande osäkerhet genomsyrade Mr Meyers förberedelser för att intervjua Ms. Conway. Om han inte höll hennes fötter mot elden, skulle han möta den typ av motreaktion som riktades mot Mr. Fallon för hans intervju med Mr. Trump?
Mr Meyers talade bara om sig själv. Det är en förväntning på min show, och det är en förväntan som vi ställer på oss själva, sa han.
Men han tillade att inte alla sena kvällsprogram behövde vara motstridiga. Jag är medveten om att jag förmodligen gör saker som får folk att vilja se min show mindre, sa han. Jag vet inte om det är bra för landet om vi alla, tillsammans, gör saker som får alla att vilja se våra program mindre.
Över den 13 minuter långa intervjun , Mr. Meyers var hjärtlig mot Ms. Conway och gratulerade henne till Mr. Trumps seger. Han frågade henne också direkt om anklagelser om att den ryska regeringen har kompromissande information om Trump; Ms Conway svarade: Tja, gissa vad som inte har hänt, Seth? Ingen har hämtat det och tillägger att ingenting har bekräftats.
När han pratade med Ms. Conway kunde Mr. Meyers göra några poäng. När Conway diskuterade de försenade utfrågningarna för några av Trumps kabinettsnominerade och frågade, varför spelar vi politik?, svarade han, ja, det är politik. När Mr. Meyers sa att han gav Ms. Conway sin keps för hennes tillgänglighet, frågade hon om han skulle göra det med en riktig Make America Great Again-keps.
Jag sätter en imaginär hatt, sa han. Men du kan inte se vad den imaginära säger.
Responsen på intervjun, i studion, bland tittare och i nyhetsmedier, var i stort sett positiv, även om Meyers dagen efter besvärade sig själv för att han inte var hårdare mot några av Conways påståenden. Varje gång någon från team Trump pratar om att delegitimera en president, önskar du att du tog upp nonsens med hans födelsebevis, sa han.
Mr Meyers sa att han inte riktigt hade läst hans beröm eller kritik på nätet. Han hade andra sätt att bedöma att konversationen hade varit framgångsrik, även om de också gjorde jobbet att vara värd för sent på kvällen låter lite mindre glamoröst.
Jag gör så många shower under ett givet år där ingen av mina vänner sträcker sig ut för att säga 'Bra jobbat', sa han och skrattade åt sig själv. Så även när du vaknar med några e-postmeddelanden eller sms har du en känsla av att det togs emot väl, och det är en riktigt skön känsla.
Även om Mr Meyers är en ivrig Twitter-användare, sa han att han inte heller tittade på realtidssvaret på sin intervju. Mest för att jag sover så mycket tidigare än när programmet sänds, sa han.