Andas in liv (och död) i fredagskvällen

BURBANK, Kalifornien

FREDAG kväll brukade vara platsen där tv-program gick för att dö om de inte kunde få en plats på lördagen. Sedan, för fem år sedan, satte CBS själv döden på menyn: Ghost Whisperer presenterade en antikaffärsägare, Melinda Gordon (Jennifer Love Hewitt), som ett slags resebyrå för den avlidne, och hjälpte oroliga själar att komma in i livet efter detta.

Den här veckan, trots lite kritisk tillgivenhet och blygsamma betyg, går Ghost Whisperer in på sin femte säsong. Ännu mer mirakulöst kan denna show ha återuppstått fredagen som en kväll med stora erbjudanden från nätverken.

Ghost Whisperer överlever delvis tack vare tittarnas fascination för det paranormala och sexappealet hos Ms. Hewitt, som spelar Melinda i en rad klyvskyddskläder. Men enligt dess exekutiva producenter, Kim Moses och Ian Sander, såväl som chefer på CBS, kommer ett stort mått av showens envishet från vad Ms. Moses kallar den totala engagemangsupplevelsen av integrerade webbplatser, webbsidor, serietidningar, romaner. och, ja, boken Ghost Whisperer Spirit Guide. Allt detta gör att publiken är investerad i karaktärerna och kommer tillbaka varje fredagskväll.

Det mest anmärkningsvärda de har gjort är att vara så långt framme när det gäller marknadsföring och marknadsföring av programmet, säger Nina Tassler, president för CBS Entertainment. De har verkligen fokuserat på att utnyttja, på ett bra sätt, varje plattform och alla nya sätt att förmedla olika typer av budskap i deras show till olika publik.

Ms Moses och Mr. Sander, vars krediter inkluderar Profiler, förstod att de behövde använda allt i sin växande mediaverktygslåda för att hålla sin spöklika serie vid liv.

De gjorde research när CBS plockade upp Ghost Whisperer och fann att 82 procent av nya fredagsshower inte kom till en andra säsong. Enligt Mr. Sander sa vi, 'Det här är ett problem.'

Det har inte alltid varit så. När folk ville ta reda på vem som sköt J. R. (83 miljoner gjorde det i november 1980), ställde de in på Dallas på en fredagskväll. Miami Vice och The X-Files var också show på fredagskvällen. På senare tid har kvällen dock varit ett svart hål när folk vänder sig till andra roliga sysselsättningar den första natten på helgen.

TV-härlighet är förstås relativ: Ghost Whisperer har i genomsnitt cirka 9 miljoner tittare per avsnitt i en värld där American Idol drar nästan tre gånger så många.

Jag tror att nätverken har en lägre tröskel för framgång på fredag ​​eftersom de har låga förväntningar på betyg och publikens medianålder, säger Brad Adgate, senior vice president och företagsforskningschef för annonsköparen Horizon Media.

Om 'Ghost Whisperer' var på torsdagskvällen, tillade han, skulle den ha ryckts för flera år sedan. Men vad ersatte den? 'Johanna av Arcadia.'

Ändå vinner Ghost Whisperer konsekvent sin tidslucka, och dess stabila betyg ser allt bättre ut när det totala nätverksnumret fortsätter att falla.

Några av elementen för att upprätthålla den konsistensen är tillagade på Sander Moses Productions kontor i Universal Studios, där Ms. Hewitts garderob upptar flera korridorer med kontorsutrymme. Här är den totala engagemangsupplevelsen susses ut: Hur man driver ögonglober, som Ms. Moses uttrycker det, från showen till webbplatsen till onlinevarorna till videospelen och tillbaka till showen. Och hur man hittar ny publik på college och fan-boy-kongresser som Comic-Con.

Till exempel, efter ett avsnitt om ett hemsökt dockskåp, lades ett videospel till på webbplatsen med ett hemsökt dockskåp. När tittarna uttryckte intresse för hur det kändes att vara ett spöke lades en Webisode till för att ge en spöklik synvinkel. Sedan finns det 10 serietidningar, 3 romaner, samlarkort och Ghost Whisperer: The Board Game.

Gnistan till alla dessa utlöpare kom från en upplevelse som Ms Moses och Mr. Sander, som är gifta med varandra, hade på sin tidigare show Profiler. Som Mr. Sander förklarade, hade den showen en seriemördare som aldrig sågs men som ständigt spårade hjälten, Sam. Sedan, under en svepshow, gick vi till hans lya, han var på internet, kameran gick över hans axel och du såg 'jackotrades.com.' Vi hade den webbplatsen och just i det ögonblicket gick folk online för att prata med seriemördaren. Och att berätta för mördaren att polisen var på hans spår.

Bekymrade det dem att deras tittare hade försökt hjälpa en psykopat? Naturligtvis, sa herr Sander och skrattade, men det tände också en glödlampa: folk älskade att ansluta. Det visade oss var vi är nu i tv. En stor del av publiken vill uppleva det genom flera plattformar, som uppenbarligen inkluderar Internet. Men andra saker också.

Vid det här laget verkar inte alla andra ansträngningar, oavsett om de är online, i tryckt eller via bonusfunktioner på showens DVD-skivor, vara stora pengar själva.

Men Ghost Whisperer har redan gjort sitt för rehabiliteringen av fredagskvällarna. Den här säsongen programmerar NBC Southland och Law & Order, ABC har Ugly Betty och Fox tar tillbaka Dollhouse. Det faktum att vi satte 'Medium' där, sa Tassler om programmet som CBS räddade från NBC, visar att vi har ett enormt förtroende för fredagskvällar.

För att hantera den ökade konkurrensen måste Ms. Moses och Mr. Sander göra sina utlöpare ännu mer innovativa. Men det är en utmaning de gillar. De flesta showrunners och verkställande producenter kommer inte att engagera sig i det här eftersom de inte tror att de gynnas, sa Moses. Vad Ian och jag tror är att det hjälper oss att bryta igenom röran på fredagskvällen och få folk att komma tillbaka.

När allt kommer omkring har alla en spökhistoria.