Recension: 'Roots' for a Black Lives Matter Era

Den ursprungliga miniserien Rötter handlade om historia, och det var historien i sig. Denna generationssaga om slaveri, som sändes på ABC i januari 1977, var en slags svarssång på 1976 års tvåhundraårsfirande av de (vita, ofta slavägande) grundarna. Det öppnade böckerna igen och skrev slavar och deras ättlingar in i den nationella berättelsen.

Men som händelse var det också ett kapitel i den historien. Den formade och formades av sin tids rasmedvetenhet. Det var en nationell räkning på bästa sändningstid för mer än 100 miljoner tittare. Som tv-drama var det utmärkt. Men som tv-sändning var det epokalt.

Den fyra nätters, åtta timmar långa nyinspelningen av Roots, som börjar Memorial Day on History, A&E och Lifetime, är i stort sett samma historia, komprimerad på vissa ställen och utökad på andra, med en påkostad produktion och starka framträdanden. Det är lika mycket värt uppmärksamhet och samtal. Men det landar också, oundvikligen, i en helt annan tid.

Tittare som såg Roots för fyra decennier sedan har sedan dess levt med rasistiska berättelser om att gå framåt och ta ett steg tillbaka. De har sett USA:s första svarta president väljas och en presidentkandidat tveka att förneka Ku Klux Klan.

Så i timing och anda är detta en Black Lives Matter Roots, optimistisk när det gäller att fokusera på karaktärernas styrka, nykter i att inse att vi kanske aldrig slutar behöva påminnelser om vems liv som betyder något.

Det första nya avsnittet, mycket av det inspelat i Sydafrika, ser fantastiskt ut, ytterligare ett tecken på kulturtiden. Kunta Kinte (Malachi Kirby, i rollen som gjordes känd av LeVar Burton) är nu inte en ödmjuk bybor utan en avkomma till en viktig klan, och hans hem - Juffure, i Gambia - en välmående bosättning. Kunta fångas av en rivaliserande familj och säljs till slaveri till en virginian (James Purefoy), genom en upprörande mellanpassage.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Mr. Kirbys Kunta är en mer kunglig och omedelbart trotsig karaktär än Mr. Burtons. Men hans tragedi är densamma: Han gör uppror men misslyckas och blir slagen för att acceptera sitt slavnamn, Toby. Namnet - förlusten av identitet - är lika mycket ett vapen som piskan. Som tillsyningsmannen som slår honom uttrycker det: Du kan inte köpa en slav. Du måste göra en slav.

Kunta slutar springa, men han bevarar sina traditioner, inklusive praxis att presentera ett nyfött barn på natthimlen med orden: Se, det enda som är större än du.

Det där temat att tillhöra något större, av släktsläkten som en karaktär i sig, är väsentligt för Roots. Även om Alex Haley fiktionaliserade händelserna i sin roman som miniserien är baserad på, erbjöd hans berättelse svarta amerikaner vad slaveriet var maskinbearbetat för att radera: platser, datum, namn, minnen. Och det fokuset hindrar det fula - rasistiska smutskastningar, det hemska våldet - från att göra den här serien utan hopp. En person kan leva och dö i detta system, men ett folk kan överleva det.

Ändå förblir de enskilda berättelserna hjärtskärande, även i små ögonblick, som när slavmusikern Fiddler (en själfull Forest Whitaker) känner igen en Mandinka-låt som han hör Kunta sjunga. Han är rörd - och, det verkar, lite rädd för vad erkännandet väcker i honom. Så mycket som han har arbetat för att utplåna sitt arv som en överlevnadsstrategi, dröjer det kvar, några anteckningar spökar i utkanten av hans minne.

Kuntas dotter, Kizzy (E’myri Lee Crutchfield som barn, Anika Noni Rose som vuxen), retas med möjligheten till ett bättre liv; hon växer upp som vän med mästarens dotter och lär sig läsa. Men hon är såld till Tom Lea (Jonathan Rhys Meyers), en kämpande bonde som våldtar och befruktar henne. Våldtäkt – det finns flera övergrepp i den här serien – är ett annat vapen mot identitet, ett annat sätt att göra en slav. Rose brinner av Kizzys beslutsamhet att hålla fast vid sin självkänsla.

Bild

Från mitten till vänster, Malachi Kirby, Forest Whitaker och Emayatzy Corinealdi i Roots.Kreditera...Steve Dietl/A+E Networks

Kizzy och Tom Leas son, Chicken George (Regé-Jean Page, som går smidigt i Ben Vereens fotspår) gör sitt namn för att höja stridstuppar för sin herre-far. Serien har lättare ögonblick, särskilt med den karismatiske George, men de kan snabbt bli mörka efter en ägares infall. Barndomsvänner växer upp; löften bryts; det finns inga bra mästare.

Med åtta timmar över fyra nätter, var och en med en separat regissör, ​​är denna Roots ungefär en tredjedel kortare än originalet. Den fokuserar mindre på vita karaktärer – borta är Ed Asners samvetsdrabbade slavskeppskapten, en smutskastning för vita tittare – även om det finns insikter om hur klassens harm föder trångsynthet.

Du känner berättelsens komprimering mest under den andra halvan, särskilt det melodramatiska, hasade sista avsnittet, som fungerar i både berättelsen om Georges son Tom (Sedale Threatt Jr.) – uppkallad, under tvång, efter sin slavmästarfarfar – och Georges tjänst i inbördeskriget. Den här miniserien slutar känslomässigt, men den betonar att det inte finns något permanent lyckligt-alltid-efter: Varje dag, säger den yngre Tom, kommer alltid att vara någon som vill ta bort din frihet.

Sammantaget, nyinspelningen, vars producenter inkluderar Mr. Burton och Mark M. Wolper (vars far, David L. Wolper, producerade originalet Roots), polerar skickligt historien för en ny publik som kanske tycker att den gamla produktionen är daterad och långsam. Vad den inte kan göra, eftersom ingenting kan nu, är att befalla den publiken.

Lika homogent som det gamla skolans TV-system med tre nätverk kunde vara, lika många ansikten som det utelämnade, var Roots ett exempel på vad det kunde göra när det är som bäst. Jag såg den när jag var 8 år gammal eftersom det var allt någon pratade om, inklusive barnen i min mestadels vita småstadsskola. En generation tittare – hur vi än såg ut, var vi än kom ifrån, var vi än hamnade – bar på minnet av att Kunta fick sitt namn utslaget ur sig.

Tittarna kommer att behöva söka upp dessa rötter, som alla program nu. Dagens universum av kanaler och streamingkanaler presenterar ett mycket bredare utbud av identitet och upplevelse. Men vi ser det i mindre grupper och tar bort olika minnen.

Det är naturligtvis inte Roots fel; det är helt enkelt vår medievärld. Arvet av representation lever nu i en konstellation av program, bland dem dramer som Underground, som föreställer sin slavflyktshistoria som en actionthriller; komedier som black-ish och The Carmichael Show, med sina komplexa idéer om svart identitet; och denna rötter, fortfarande en nödvändig historia, men nu en historia bland många.