Recension: Netflixs 'Wanderlust' är ett experiment i trohet

Wanderlust börjar med att Joy, den brittiska terapeuten spelad av Toni Collette, sätter sig på cykeln igen, bokstavligt och bildligt. Utan drift efter en olycka som gjorde att hon fick en bruten höft, spänner hon på sig en industrihjälm och trampar sakta nerför gatan, även om hon fortfarande har problem med att gå.

Ungefär samtidigt försöker hon starta om en annan aktivitet, sex med sin lärare man, Alan (Steven Mackintosh). Det här går inte lika bra. Jag tror inte att du vill ha sex med mig, säger han, och Joys tysta reaktion - Ms. Collettes darrande ögon som signalerar fåraktighet, skuld och lättnad - lämnar inga tvivel om att han har rätt.

Öppningstexterna för Wanderlust - en BBC One-Netflix-serie, skapad och skriven av den brittiske dramatikern Nick Payne, som kom till Netflix i fredags – inkluderar en definition av programmets titel: stark längtan efter eller impuls till att vandra. Dess sex timmar långa, komiskt-dramatiska avsnitt beskriver ett kontrollerat experiment med att hänge sig åt en sådan impuls.

Joy och Alan reder snabbt ut sina frustrationer, han med sin lärare, Claire (Zawe Ashton), och hon med en polis från hennes hydroterapiklass (William Ash från The Tunnel), och bekänner lika snabbt för varandra. Joy, en problemlösare, föreslår att de fortsätter att ha sex med andra samtidigt som de behåller sitt äktenskap. Alan erbjuder några passiva-aggressiva undanflykter, men han gillar det också, om inte lika beslutsamt som Joy.

Det är skillnaden mellan mellanmål och måltid, säger han. Kanske.

Paynes mest kända pjäs, den romantiska tragedin Constellations, som producerades på Broadway med Ruth Wilson och Jake Gyllenhaal, var exceptionellt smart och rörande. Och när Wanderlust (som var baserad på en annan av hans pjäser) kommer igång, kan du förutse att han kommer att få en intressant syn på kärlek och trohet och se fram emot att se det konkretiseras av Collette, som kan väcka komplicerade karaktärer till liv med till synes ingen ansträngning.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Men det är inte dit Wanderlust är på väg. Payne verkar utföra sitt eget experiment: att se hur nära han kan efterlikna den ytliga charmen hos en Richard Curtis-rom-com. Han gör ett bra jobb överallt och visar samma förmåga att hoppa mellan ansträngd komisk verksamhet och dyster melodrama, ofta inom en scen; samma vilja att få hans karaktärer att se löjliga ut; samma vana att ta sig ur en intetsägande eller meningslös scen genom att avsluta på en non sequitur punch line; samma beroende av bitar av popmusik för att pumpa upp känslor.

Payne är dock mer konstnärlig, vilket innebär en högre nivå av litterär namn-droppning – Joy och Alans 16-årige son, Tom (Joe Hurst), uppvaktar sin gymnasieförälskelse med hjälp av biljetter till en Zadie Smith-läsning – och en mer entränad fokus på glumpsykologi och mörka konsekvenser.

Joys idé fungerar bra till en början, vilket på magiskt sätt återuppväckte hennes och Alans intresse för varandra. Och det ser ut som att serien kommer att undersöka frågan om de lyckligt kan behålla både sitt äktenskap och sina affärer, särskilt Alans allt mer intima koppling till Claire. Samtidigt, i en intrikat men inte särskilt intressant kontrapunkt, ser vi den famlande början av relationer för deras tre barn och de deprimerande återvändsgränderna som flera av Joys terapeutiska klienter nått.

Sedan kommer ett stuntavsnitt - en hel timme ägnad åt en session mellan Joy och hennes egen terapeut, spelad av Sophie Okonedo, som utspelar sig i något nära realtid. Payne ändrar reglerna för oss, tar ett tema av försvagande sorg som hade antytts och gör det till den centrala termen i hans ekvation - Death, Actually. (Det är också ett narrativt fusk som gör att Payne kan ordna sitt slut som han vill, oavsett hur Joys och Alans kontakter sannolikt kommer att spela ut i verkligheten.)

Om du har nått den punkten kan du lika gärna hålla på för att se om Joy och Alan kan åka ut. Innan dess har föreställningarna och Paynes skicklighet med dialog sina belöningar, även om de är försvagade - Payne har inte övertygelsen om en riktig schlockmeister, och han levererar inte de boffo skratt och tårar i en Curtis-film.

Ashton, som var rolig som den spända assistenten till Jason Isaacs detektiv i Case Histories, är smart och rörande här som Claire, som överraskar sig själv (och publiken) genom att falla för Alan. Isis Hainsworth från Harlots är bra som den tysta bästa vännen till Joy och Alans son.

För sin del seglar Collette genom de sex timmarna, tar lätt av sig terapiavsnittet och gör de goda stunderna Payne ger henne till förtjusande, som Joys karaokeversion av Here Comes the Rain Again eller lyckan i ansiktet när hon står ensam på en klubb lyssnar på bandet. Collette får oss att tro på Joy; om bara Payne hade fått oss att bry oss.