Recension: I BET:s 'Tales,' Rap Texts Get Lost in Translation

För flera år sedan kallade Chuck D från gruppen Public Enemy rap för det svarta CNN. Nu frågar Tales, en antologiserie som börjar på tisdag på BET, om rap också kan vara HBO – ett typsnitt av berättelser istället för rubriker.

Tales, skapad av musikproducenten Irving Lorenzo, mer känd som Irv Gotti, är inte ett TV-program om hiphop, som Empire eller Atlanta. Istället är det ett tv-program från hiphop, där varje avsnitt hämtar sin handling från texterna till en raphit.

Det är en av de uppenbara idéerna i efterhand. Om du kan göra en serie av en telefonapp eller en serie eller ett Twitter-konto, varför inte hiphop? Det är ett medium för berättelseleverans, beroende av röst, packat med ordspråk, incidenter och ökad dramatik.

Det kan vara en hyllning till raps berättarkraft, men att anpassad till TV inte nödvändigtvis förbättrar den.

Den två timmar långa premiären är den överlägset mest ambitiösa av tre avsnitt som förhandsvisats för kritiker, med anpassning av N.W.A.s _ _ _ _ tha Police.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Låten är nästan tre decennier gammal, men inte en sekund bort från dagens Black Lives Matter-rörelse. Ett utdrag ur texten — Inte den andra färgen så polisen tror/De har auktoritet att döda en minoritet — börjar avsnittet, som liksom låten (levereras i form av domstolsvittnesmål) involverar ett fall av polisbrutalitet.

Men i skärmversionen är det unga offret vit. Polisen som slår och skjuter honom är svarta. Så är hela den härskande klassen i vad som visar sig vara ett alternativt samhälle, USA i Nu Merica. (Dess motto, America Iterum Firmanda Est, är ungefär latinskt för Make America Great Again – andra referenser till president Trump kräver lite översättning.) Vita människor lever under apartheid, i begränsade zoner som The Jungle, bostadsprojektet där en ung vit man, Brody Wilson (Matthew Noszka) blir vittne till mordet.

Avsnittet kör ner en lista med välbekanta scenarier, omvänt ras. En tv-värd (Clifton Powell) som klandrar vita för att ha bjudit in till våld på sig själva intresserar sig för fallet. Det gör även Ray Vance (Boris Kodjoe), den svarte åklagaren som prövar fallet mot de svarta poliserna, och spelar det fotonegativa av den vanliga sympatiska vita-frälsarrollen.

Det är en provocerande premiss (liknande den i filmen White Man's Burden från 1995, med Harry Belafonte och John Travolta). Men det undergrävs av en berättelse som känns som att den bockas av rutor – en intrig mellan raser, ett polisfall, en protest mot White Lives Matter – såväl som uppstyltad, didaktisk dialog och en styv central prestation av Mr. Noszka.

Det är det visuella som sticker ut, regisserat av Mr. Lorenzo i hans första tv-avsnitt. En kraftig tatuerad vit man som står inför en falang av svarta poliser under ett bråk är den typ av flyktig, överdriven bild som kan ha fungerat kraftfullt i en musikvideo. (Andra Tales-avsnitt är inspelade av regissörer med musikvideoerfarenhet, inklusive Benny Boom och Jessy Terrero.)

Tillvägagångssättet är åtminstone lovande: ett slags hip-hop Twilight Zone-antologistycke, som anpassar låtens anda snarare än dess text. Men andra Tales-avsnitt är mer bokstavliga och mindre intressanta.

En av dem, baserat på Jag har en historia att berätta av Notorious B.I.G., förvandlar låtens berättelse, om en affär som tar en kriminell vändning, till en polisprocedur - i huvudsak lag och ordning: B.I.G. Slutet är förutsägbart om du är bekant med lyriken, och kanske även om du inte är det. Ett annat avsnitt gör Meek Mill's Kallhjärtad , om berömmelse, pengar och svartsjuka i rapspelet, till ett brottsmelodrama.

N.W.A. avsnittet, trots alla dess brister, anpassar en större-än-livet-genre i larger-than-life-stil. De andra avsnitten gör det bara mindre, alla texter och ingen röst. I Cold Hearted-avsnittet sammanfattar en skivproducent problemet: Rap handlar inte bara om ord. Det handlar om livet du andas i dem.