Recension: 'After Truth', syndafloden

En ofta skrämmande undersökning av desinformation i Amerika, denna HBO-dokumentär återtar den verkliga definitionen av falska nyheter.

Det är en passande ironi att termen falska nyheter i sig har blivit bedräglig, tillägnad, av Donald Trump och hans imitatorer, för att avfärda legitima rapporter som de anser vara skadliga, respektlösa eller otillräckligt smickrande.

Men innan det fanns dessa falska nyheter, fanns det riktiga falska nyheter, ett ekosystem av rykten, konspirationsteorier, bedrägerier och bluffhistorier, av vilka några spreds 2016 för att stärka president Trumps kampanj. Det är detta moderna vapen som är föremål för HBO:s After Truth: Disinformation and the Cost of Fake News, en bred men mörkt fängslande dokumentär som sänds på torsdag.

After Truth, regisserad av Andrew Rossi och verkställande producerad av CNN:s Brian Stelter, gör klart att falska nyheter inte är något som uppfanns 2016 eller begränsat till partipolitiskt. Den stöds av modern informationsteknologi, men roten till detta onda är opportunism och cynism.

Rösten för den roten, som öppnar dokumentären och dyker upp igen genomgående, är Jack Burkman, en konservativ politisk operatör och ogenerad fejk-out-artist. Vad är sanning? frågar han och upprepar mantrat för sådana förebilder som Simpsons advokat Lionel Hutz . Om du studerar filosofi finns det ingen verklighet, bara uppfattning.

Enligt Burkmans åsikt är desinformation som ett kemiskt vapen: det är giftigt, men det fungerar, så du kan lika gärna använda det innan fienden gör det.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

After Truth anger en historia, om än kortfattad och nyligen, som visar hur lögnernas miasma växte långt före valet 2016. Dess första fallstudie är paniken 2015 – driven av skådespelare som Alex Jones Infowars medieimperium med stanniolhattar – att Jade Helm, en amerikansk militärövning planerad för sydvästra USA, var en täckmantel för en plan att samla politiska dissidenter och fängsla dem i tidigare Walmart-butiker.

Hur löjlig den historien än kan tyckas, blev den också tärande, och After Truth intervjuar inte bara experter och journalister (några från The Times) utan också människor i de drabbade samhällena. Troy Michalik, en vapenaffärsägare i Bastrop, Tex., minns hur ryktena upprörde konservativa grannar, som redan piskats upp för att misstro Obama-administrationen, till att få pusselbitar att passa ihop. Och brist på allmänt överenskomna fakta hjälper inte.

Jag vet inte vad som är äkta och vad som är falskt, säger Michalik.

All denna misstro har förstås sitt eget ursprung och sitt eget ursprung. Paranoian om president Obama kom inte från ingenstans; han var föremål för bluff och bedrägerier från tidigt (inklusive den stora, födelsedomen, förespråkad av hans efterträdare). Och årtionden av misstroende-sådd av partipolitiska medier och politiker hjälpte till att skapa det fria för alla där alla känner sig berättigade till skräddarsydda fakta.

After Truth gör inte mycket historisk djupdykning. Istället presenterar den en rulle av feber-träskhöjdpunkter: Pizzagate-fiktionen som övertygade en beväpnad man om att en restaurang i Washington, D.C. var en front för en elit pedofiliring; de vilda teorierna om mordförsöket till mord på Seth Rich, en anställd i den demokratiska nationella kommittén, som Fox Newss Sean Hannity förstärkte; antagandet av fake-news-taktik av aktivister till vänster i senatsvalet i Alabama 2017; och motståndet från sociala medieföretag, särskilt Facebook, att göra vad som helst för att stoppa spridningen.

Om du följer nyheterna - och Gud välsigne dig om du gör det - kan dessa berättelser verka i stort sett bekanta, om än skrämmande sammantaget. After Truth tar fart när det får en titt bakom kulisserna när Burkman samarbetar med den konservative fabulisten Jacob Wohl. Under 2018 producerade de två ett smutskastningsprov mot Robert Mueller för att misskreditera hans utredning om valinblandning.

Burkman och Wohl är så fräcka i sin handling, och så odugliga när den faller isär, att den skulle spelas som en komedi om konsekvenserna inte var så störande. (Vi måste bevisa att Bob Mueller är en sexförbrytare, och jag tror att vi kommer att göra det, säger Burkman till Wohl.) Du skulle kunna föreställa dig en version av After Truth som fokuserade på den här operationen för att illustrera det större problemet : Fyre Festival, träffa Liar Festival.

På andra ställen spelar After Truth mer som en undersökning, något som kan ha gjort ett timlångt inslag på CNN. Men dess starkaste animerande idé är att falska nyheter inte bara är en politisk abstraktion. Det är ett verkligt brott som skadar riktiga människor, från föräldrar till skolskjutningsoffren som förtalats av Infowars till den hotade personalen och kunderna på ett pizzeria.

För den delen, argumenterar filmen sympatiskt, desinformation skadar de människor som tror på den och blir ibland rörd att agera drastiskt på den. Men naturligtvis är hindret för någon lösning inbyggt i filmens premiss. Även om någon av dessa sanna troende på något sätt slutar med att titta på After Truth, kan de alltid förklara det som mer falska nyheter.