Recension av 'The Queen's Gambit': Coming of Age, One Move at a Time

Anya Taylor-Joy spelar en briljant och orolig ung kvinna som medicinerar sig med schack i Scott Franks miniserie för Netflix.

Öppningar spelar stor roll i schack, och The Queen's Gambit, en ny Netflix-miniserie om en underlig sort av spelet, använder sina första minuter för att missleda. En ung kvinna vaknar upp i ett oordnat hotellrum i Paris och sköljer ner några piller med minibarsprit medan hon tävlar för att klä sig till ett mycket viktigt schackspel. Perioden är slutet av 1960-talet och vibben är Holly Golightly groovy wild child.

Men Gambit , vars sju avsnitt har premiär på fredag, drar fram just den mattan under oss direkt. Det hoppar tillbaka ett decennium eller så, till när Beth, det fiktiva framtida underbarnet (spelad som barn av Isla Johnston), placeras på ett barnhem i Kentucky efter att ha överlevt bilolyckan som dödade hennes mamma. Det är en repressivt kyrklig plats som håller flickorna lugna genom att ge dem lugnande medel från en stor glasburk, men den obekväma, introverta Beth hittar en annan typ av flykt när hon upptäcker schack.

Det här öppningsavsnittet – skrivet och regisserat, liksom hela serien, av Scott Frank (Godless) baserat på en roman av Walter Tevis – har en förtrollande sagobokskänsla. Beth snubblar på spelet när hon skickas i ett ärende till källaren till barnhemmets förbjudande vårdnadshavare, Mr. Shaibel (en finurlig, fint etsad föreställning av Bill Camp). Spelet blir omedelbart vettigt för henne - när inget annat i hennes liv gör det - och på natten springer hon igenom de rörelser han lär henne på en imaginär tavla hon ser bland skuggorna av den fängelseliknande sovsal där hon sover.

Därifrån, när Beth (nu spelad av Anya Taylor-Joy) adopteras ut från barnhemmet och hennes skicklighet gradvis blir allmänt uppmärksammad, fortsätter Gambit rakt på sak genom tonåren och visar oss hur hon blir det glamorösa men oroliga schackproffset för den öppningen. scen. Den följer takten från en sportberättelse, som en klassisk boxningsfilm i Hollywood, men det är också en berättelse om en kvinna som lyckas i en mansdominerad värld och en återhållsam snurr på en missbrukssaga, när Beth stiger upp i schackhierarkin på en stadig diet av alkohol och downers.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Frank slår in det hela i ett paket som är smart, smidigt och smidigt, som fint skräddarsydda varor. Produktionen har en finurlig kombination av retro Rat Pack-stil, i dess dekorer och musikval, med en krämig textur, i dess framträdanden och film, som påminner om ett annat Netflix-periodstycke, The Crown. (Denna koppling förstärks av det överflöd av brittiska skådespelare som spelar de amerikanska rollerna, inklusive Taylor-Joy och, som tre mentorer och konkurrenter till Beths tillgivenhet, Thomas Brodie-Sangster, Jacob Fortune-Lloyd och Harry Melling.)

Gambit kommer dock aldrig riktigt tillbaka till charmen med sitt Dickens inledande kapitel, och det blir tunnare allt eftersom. Frank drar igång sin kombination av teman med mycket skicklighet i gammal Hollywood-stil, men i mixen når varken sporten eller berättelsen om personliga demoner de nivåer av visceral spänning eller känslomässig utdelning som du kanske vill ha. Till slut var det ett beundransvärt paket som jag ville älska mer än jag gjorde.

Det kan ha haft något att göra med konstruktionen som berättelsen är uppbyggd kring. Beth finner en fristad i schack - det är en förutsägbar plats där hon känner sig trygg och har kontroll. Och vi får se varför hon behöver en fristad, som börjar med tillbakablickar på livet med sin briljanta, oroliga biologiska mamma (Chloe Pirrie) och fortsätter genom tonåren med sin alkoholiserade, deprimerade adoptivmamma (en utmärkt Marielle Heller, som regisserade kvinnan) blivande film The Diary of a Teenage Girl').

Båda dessa element är vettiga. Men frågan som blir det centrala temat i serien – om Beth kan övervinna, eller till och med överleva, den besatthet som driver hennes framgång och den ilska som återspeglas i hennes superaggressiva spelstil – är främst melodramatisk, ett faktum som återspeglas i showens otillfredsställande slutsats.

Beth har några snubblar när hon går från lokalt fenomen till internationell sensation, men de är försumbara. Gambit är nominellt en berättelse om att övervinna stora odds, men till formen är det verkligen en kapplöpning mot tiden: Kommer Beths ovetningslösa uppgång att nå en tillfredsställande slutsats (en seger över en hövlig rysk mästare spelad av Marcin Dorocinski) innan hon flammar ut?

Det är dock inte svårt att ta bort det ur huvudet och njuta av showens omedelbara nöjen. De inkluderar framträdanden av Camp, Heller, Brodie-Sangster och Taylor-Joy, som inte går djupt in i Beth - det skulle vara en annan show - men hittar intelligensen och mänskligheten som ligger precis under hennes tics och frostighet. Och Frank ger dem underhållande scener att spela, när Beth gradvis upptäcker världen – schack tar henne med på en resa från Mellanvästern till Las Vegas, New York, Paris och Moskva – och besegrar pinsamt den ena mannen efter den andra i schackspelsscener som iscensätts och spelas in på olika smarta sätt genom hela serien.

Om det inte vinner över dig kommer Gambit åtminstone att spela oavgjort mot dig.