En stor okänd kliver in i en annan
LOS ANGELES — En solig januarieftermiddag stod James Corden på taket till CBS Television City, den ramiga byggnaden där han kommer att ta över som värd för nätverkets Sen sen show, och undersökte hans nya domän.
Han var mindre fokuserad på sitt semiprivata panorama av staden, med den landmärke Hollywood-skylten som till synes tillräckligt nära för att han skulle kunna ta tag i den i ena handen, än på det oanvända taket runt honom.
Även om Mr. Corden, 36, inte börjar sin show här förrän den 23 mars, beskrev han med spänning en hypotetisk plan att låta en kamera spåra vägen från Late Late Show-studion nedan - för närvarande lika karg och gäspande som en gymnasiegymnasium - till detta utomhusområde där något av dagens rockband kunde uppträda för hans program.
Det här är vårt, sa han med sin resonerande brittiska accent. Allt detta är vårt.
Men kommer CBS verkligen att låta honom göra detta?
Tja, svarade han med ett skratt, jag är inte helt säker på om de låter oss göra något.
Fyra månader tidigare avslöjade CBS att det hade anställt Mr. Corden, en sprudlande, kraftig, skäggig brittisk skådespelare och komiker som inte är allmänt känd i Amerika, för att ta över showen från Craig Ferguson , som hade gjort det till sin plats för ström-av-medvetna monologer och avslappnade intervjuer i nästan 10 år.
Mr. Cordens utnämning avslutade en fullständig omsättning i CBS:s sena kvällslista, som började med David Lettermans tillkännagivande att han slutade som värd för dess flaggskepp Late Show, och nätverkets beslut att efterträda honom med Stephen Colbert , det puckiga ankaret av The Colbert Report on Comedy Central.
Nu när herr Corden har jobbet har han några veckor på sig att brottas med den existentiella frågan om vad jobbet är: att framkalla den oåterkalleliga energi han har kanaliserat som brittisk TV-värd och Tony Award-vinnande Broadway-stjärna; att ställa frågan om huruvida amerikanska tittare vet vem han är (jag hoppas att det inte spelar någon roll, sa han, för ingen gör det); och att bestämma vad han ska skapa, behålla eller slänga i ett timlångt program där han ärver lite mer än dess titel.
När du pratade senare samma dag från sitt kontor, utrustad med ett enkelt skrivbord och soffa och en låda med blöjor till sin spädbarnsdotter, sa Mr. Corden: När du får ett sånt här jobb är din första tanke, 'Åh, låt oss slita sönder regelbok — låt oss göra hela showen i en vit låda!'
BildKreditera...Peter Mountain/Walt Disney Pictures, via Associated Press
Men han insåg snabbt, sa han, att ingen vill vara den arroganta brittiska killen som inte hyllar institutionen.
Presenterad med det bedrägligt begränsade formatet av en talkshow sent på kvällen och ansvarig för att locka en ungdomlig tittarskara i ett övermättat landskap, frågade Mr. Corden: Hur får vi en publik som på många sätt är slö och apatisk när det gäller att titta på tv när det är på? Hur visar vi dem att det här är en show som är värd att vara uppe i - som är värd att stänga sina bärbara datorer för?
Bortom hans dörr fanns tomma kontor och skrivbord som väntade på att bli befolkade med den personal som var ansvarig för att hjälpa till med att svara på dessa frågor. Herr Corden tillbringade en del av den förmiddagen i ett konferensrum med de fem författare han hittills anställt - veteranerna David Javerbaum (The Daily Show) och Mike Gibbons (Tosh.0) och komikerna Sean O'Connor , James Davis och Ian Karmel — brainstorming idéer för ett program som hittills inte hade någon form eller struktur.
Konferensrummets väggar skulle täckas med registerkort färgkodade för olika segment – spel i studion; fältpjäser — men de var i stort sett nakna, bortsett från kort med tvetydiga, lockande fraser som Can We Start a Trend?, Mystery Quiz och Oh Dear.
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .
När han lutade sig tillbaka i stolen, placerade fötterna på konferensbordet och då och då tittade på sin smartphone, hörde Mr. Corden tonhöjder för segment som kunde involvera Reggie Watts , hans Late Late Show-bandledare eller popsångaren Sam Smith.
Vissa idéer möttes av värdens bullrande, godkännande kacklande; andra avfärdades som för lika delar som författarna hade sett på Chelsea Lately eller Craig Kilborns gamla Late Late Show. På frågan om hur han skulle kunna vara original i ett område där det verkar som om allt har gjorts tidigare, sa Corden att nyckeln var självförtroende.
Ingen vill ha en behövande värd, sa han. Ingen vill ha en värd som ber dig att komma till deras fest.
Även om han har spelat maniska, komiskt desperata karaktärer i filmversionen av In i skogen och Hulu-serien The Wrong Mans, Mr. Corden stöter på mycket mer självsäkerhet bakom kulisserna.
BildKreditera...Jeffrey R. Staab/CBS, via Associated Press
Efter att ha vuxit upp i arbetarklassen i High Wycombe, en vackert vanlig förort väster om London, fick han genombrottsframgångar i 20-årsåldern, i The History Boys, Alan Bennetts pjäs (och dess filmatisering) om en klass tonårsstudenter och på Gavin och Stacey, BBC-hiten romantiska komedi som han skapade och spelade i tillsammans med Ruth Jones.
När han gick till Broadway 2012 i One Man, Two Guvnors, en knockabout-komedi som gav honom gott om utrymme för improvisation, var Mr. Corden redan en favorit hos Nina Tassler, CBS Entertainments ordförande, som sökte honom att skriva eller spela huvudrollen. i en komedi för hennes nätverk.
Det gick inte att förneka att den här mannen var en naturkraft, en verkande tsunami, sa Tassler. Men det fanns en sådan känslighet, en sötma och en vänlighet att han verkligen gjorde intryck på mig.
Och när Mr Corden hade möjlighet att komma ifråga för Late Late Show tvekade han inte att räcka upp handen.
Jag sa att jag tycker att det är en riktig utmaning, mindes Mr. Corden, som beskrev sina samtal med Tassler och Leslie Moonves, CBS:s vd. Och jag tycker att det är en ära att få en sådan röst.
Nu är en gift tvåbarnspappa, Mr. Corden sa att han aldrig riktigt hade sett amerikanska sena kvällsprogram, förutom när han hade svårt att somna efter One Man, Two Guvnors framträdanden. Men när han tittade tillbaka på Mr. Lettermans gamla NBC Late Night-program – säg ett avsnitt där bilden roterades 360 grader – sa Mr. Corden att han hittade inspiration.
Den omfamnade en publik av människor som ville titta på TV klockan 12:30, sa Mr. Corden. Om jag tittar i de mörkaste hörnen av mitt sinne kan jag inte hitta en konstigare idé än så.
Det var inga problem för Mr. Corden att förse CBS med en redigerad rulle av de bitar han hade framfört i sin anarkistiska komedispelshow, En liga för mig själv.
BildKreditera...Sara Krulwich/New York Times
Men när nätverket bad om klipp av honom när han intervjuade andra stjärnor, sa Mr. Corden, vi var som, 'Nej. Det är vår poäng.'
Det faktum att Mr. Corden anlände utanför CBS tröskel utan mycket träning som talkshowvärd eller en djup bakgrund i formatets amerikanska traditioner är det som gjorde honom tilltalande för nätverket, sa Tassler.
Värdens identitet och kvalitet informerar om vilken typ av show du ska göra, sa hon. När vi väl visste att James var vår kille, skulle formatet utvecklas och härledas från vem James är.
CBS blev också uppmuntrad när Mr. Corden valde Ben Winston som exekutiv producent, en vältalad, välklädd britt som har producerat och regisserat filmer och videor för One Direction och Justin Bieber.
Mr. Winston, som också har producerat flera av Mr. Cordens brittiska TV-projekt och varit värd för spelningar på Brit Awards (motsvarigheten till Grammys), har också sett sin vän genom några låga stunder. Det var en tid under 2010, mindes Mr. Winston, som Mr. Corden ville lämna en direktsändning efter VM, efter att Englands starkt favoriserade lag spelat till en deprimerande 1-1 oavgjord mot USA.
Han sa: 'Om jag fortsätter kommer jag att bli hemsk och min karriär är över', sa Mr. Winston. 'Om jag inte fortsätter kommer jag inte att kunna arbeta på två år, men pengarna jag kommer att tjäna på boken kommer att vara enastående. (Han tillade att herr Corden fortsatte och han tog av sig det, och jag var tvungen att prata med honom lite strängt senare.)
Idag, sa Mr. Winston, när James har en åsikt som du i grunden inte håller med om, vad du absolut inte kan göra är att försöka argumentera med honom.
Han är väldigt snabb och väldigt rolig, och helt säker på att han har rätt, tillade han. Du låter honom rulla med det, och sedan går du in i hans rum två timmar senare och säger: 'Hej, lyssna, om den saken.'
BildKreditera...Sara Krulwich/New York Times
Mr. Corden bad inte om ursäkt för att han hade starka åsikter. Jag tror inte att folk ställer in sig för att se en show där någon säger 'öh, um', sa han.
Mr. Corden har också anställt Rob Crabbe, en veteran från Jimmy Fallons Tonight Show, som en annan exekutiv producent. (De behövde ha en amerikan ombord, sa Mr. Crabbe.)
Men än så länge är det Mr. Corden som framför allt kör det här tåget och peppar sina kollegor med uppdragsbeskrivningar om vad hans show ska vara eller inte.
Vi är på klockan 12:30, så vi kommer alltid att kämpa mot begränsningarna för det, sa han till Mr. Winston och Mr. Crabbe. Vi måste vända det till positivt för vår show. Vi måste vara som Stephen Colberts yngre bror med A.D.H.D.
I den här oroliga, bedömningsfria fasen ifrågasatte han ständigt varje del av talkshowmodellen på kvällen: Kunde hans gäster från Late Late Show komma in från studions baksida, så att de passerar genom publiken när de tar skede? Kan den studion ha en fungerande bar? Måste hans program ha en öppningsmonolog? Måste den ha öppningskrediter?
Tassler sa att hon såg det som ett uppmuntrande tecken på att Corden och hans kollegor inte tog något för givet.
Jag vill inte spränga din bubbla här, sa hon, men många av dessa saker bestäms inte förrän, åh, väldigt snart innan en serie sänds. För att göra en show som är aktuell och utnyttjas i tidsandan måste du vara kvick och flexibel och spontan.
Mr. Corden är också säker på att hans Late Late Show kommer att ha gott om tid att experimentera under de första månaderna, från våren, när den följer Mr. Lettermans sista Late Show-avsnitt, till hösten, då den kan dra nytta av Mr. Colberts debut i Late Show.
BildKreditera...Frederick M. Brown/Getty Images
Vi är inte i ett betygskrig, sa Corden. Din konkurrens är människor som väljer att somna. Du konkurrerar inte med något annat.
I själva verket kommer Mr. Corden att finna sig själv att gå head-to-head med NBC:s Late Night, där programledaren, Seth Meyers, har haft stadiga betyg (cirka 1,5 miljoner tittare per natt), stärkt av en stark inledning från Mr. Fallon och saknar en konsekvent rival på CBS.
Och alla program som kan producera onlineklipp kan ses som en motståndare till Mr. Corden, som med 4,7 miljoner Twitter-följare förstår vikten av viralitet.
Jag har vänner som älskar Jimmy Fallon på grund av dessa ögonblick, sa Mr. Corden. Och programmet sänds inte i Storbritannien.
Som en kontrapunkt delade Mr. Winston en berättelse från en fest som Mr. Moonves höll för dem i sitt hem.
Han sa: 'Jag vill bara att ni ska veta, jag backar er. Jag backar din show. Jag tror att du kommer att bli jättebra. Betyg kommer aldrig att störa mig. För den första månaden.'
Mr. Corden och Mr. Winston skrattade hjärtligt åt denna anekdot. Vänta, killar, sa Mr. Corden. Han skämtade, eller hur?
Dagen efter var Mr. Corden på Diana Millers kontor, en talangchef som hjälper till att boka kändisgäster.
Utan att säga vem som redan hade engagerat sig eller vem som förföljdes, sa Miller: Det är som en fest - alla vill veta vem mer som ska gå. Till Mr. Corden sa hon: Du är i huvudsak den första gästen.
Mr. Corden sa att det skulle vara alltför lätt för honom att öppna sin första show med en komedi-sketch med Judi Dench, Daniel Craig och Victoria och David Beckham.
Men det är inte vad showen handlar om, sa Mr. Corden. Är det bättre att säga 'Hej, det här är vår show, jag hoppas att du följer med oss'? Jag vet fortfarande inte. Klipp till 23 mars, och vi kanske fortfarande öppnar med den skissen.
Det är en tuffing, den första showen, sa Mr. Corden. Han log och började sedan skratta medan han tillade: Man önskar nästan att man aldrig kunde få det.