Olly Alexander är klar med skam

Liksom karaktären han spelar i It’s a Sin, kämpade skådespelaren och sångaren med att vara gay. Nu berättar han allt för världen.

Mitt liv är liksom där ute nu, sa Olly Alexander.Kreditera...Devin Oktar Yalkin för The New York Times

Stöds av

Fortsätt läsa huvudberättelsen

LONDON — När Olly Alexander brast ut i tårar när han spelade in en scen av It’s a Sin var ingen särskilt förvånad.

Att göra showen, som kom till HBO Max i torsdags och följer en grupp vänner som anammar gaykulturen i 80-talets London i skuggan av AIDS, var känslomässigt för många av skådespelarna och besättningen - och Alexander är lika bekväm med att visa sina sårbarheter som karaktären han spelar, Ritchie, är på att avleda dem.

Jag var en hel röra efter den första tagningen, sa Alexander, 30, i en nyligen videointervju. Jag snyftade. Peter Hoar, regissören av It’s a Sin, pausade inspelningen.

Scenen i fråga, som kommer efter att Ritchie och hans vänner gripits i protest mot den brittiska regeringens passivitet mot AIDS, är en av många i programmet som utforskar hur epidemin ödelade homosexuella mäns liv.

När vi träffar Ritchie är han en otippat självsäker men naiv 18-åring som precis har flyttat till London, med drömmar om att bli skådespelare. Alexander flyttade också till huvudstaden från landsbygden i England vid 18 års ålder och gjorde sin första filmroll, men idag är han mer känd som sångare i bandet Years & Years. It’s a Sin är hans första skådespelarspelning på sex år.

Years & Years musik utforskar ofta förhållandet mellan begär och skam, och är starkt influerad av 80-talsband som Pet Shop Boys. (It's a Sin tar sin titel från den gruppens låt med samma namn.) Så när Alexander hörde att Russell T Davies, showens skapare, var intresserad av honom för huvudrollen, var möjligheten poetisk meningsfull, sa Alexander.

I en intervju sa Davies att programmet castades som gay som gay, vilket är min policy. För Ritchie, tillade han, ville han ha en skådespelare som redan hade en stor profil i Storbritannien. Det begränsar nästan det till ett fält av ett, sa han. Det var den enklaste audition i mitt liv.

Bild

Precis som karaktären han spelar i It's a Sin, flyttade Alexander till London från landsbygden i England vid 18 års ålder och fick ett skådespeleri.Kreditera...Devin Oktar Yalkin för The New York Times

Alexanders ärkeuppträdande som Ritchie antyder att karaktärens ambition och bravader är reaktioner på rädsla och självförakt. Jag insåg direkt: 'Åh, jag vet vem Ritchie är', sa Alexander. Han försöker komma upp på scenen och glänsa och blända: Jag har gjort det.

Men medan Ritchie maskerar sina sårbarheter, har Alexander talat uppriktigt i intervjuer och på scenen med bandet om sina erfarenheter av bulimi, ångest, självskada och depression.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Jag har bara sagt allt om mig själv, sa han. Mitt liv är typ där ute nu.

Alexander växte upp i Gloucestershire, i västra England, där hans mamma grundade en lokal musikfestival. Hans far, en blivande musiker, arbetade i nöjesparker.

Det var ett kreativt hushåll, sa Alexander, men hans far hade psykiska problem och missbruksproblem som ledde till en svår atmosfär hemma. När han var 14 år separerade hans föräldrar; han hade bara sett sin far en handfull gånger sedan dess, sa han.

Skolan var en ännu mer fylld miljö, och Alexander upplevde homofobisk mobbning från 9 års ålder. Jag hade långt blont hår, och jag agerade ganska feminint, sa han. Det gjorde mig till ett mål. Och barn kan vara så grymma.

När Alexander mindes sitt yngre jag började han gråta. Det tog många år innan han kunde se tillbaka på barnet han var med medkänsla, sa han. Men det är det största jag har försökt göra, tillade han. Effekten av hans barndom är något han fortfarande bearbetar i veckoterapi, sa han.

Bild

It’s a Sin är Alexanders första skådespelarroll på sex år. Under den tiden har hans band Years & Years haft flera hitlistor i Storbritannien.Kreditera...Devin Oktar Yalkin för The New York Times

När Alexanders gymnasieklasskamrater gick på college, flyttade han till östra London och blev en jobbig skådespelare medan han var barnvakt och väntade på bord. En blek, mager tonåring med ett bo av snäva lockar fick han roller som den tuberkulosdrabbade yngre brodern till Ben Whishaws Keats i filmen Bright Star, och en ångestladdad droganvändare i Gaspar Noés trippy konstfilm Enter the Void.

Alexander hade bott i London i ett par år när han träffade sina Years & Years-bandkamrater, Mikey Goldsworthy och Emre Türkmen. Även om de började göra högsinnad, Radiohead-inspirerad elektronisk musik, drev Alexander bandet mot synth-pop, med stora, melodramatiska refränger fulla av längtan.

2015 nådde bandets spännande men ångestfyllda låt King – om den märkliga spänningen att bli illa behandlad i ett förhållande – nummer 1 på den brittiska singellistan, och dess debutalbum, Communion, toppade också albumlistorna.

Hans låtar är hans liv, sa producenten Mark Ralph, som har arbetat med Years & Years från bandets tidigaste dagar. Om du vill veta vad som har hänt i Ollys liv, läser du bara alla hans texter.

Kärleken tar ut sin rätt på mig, sjunger Alexander i Sanctify, en låt om en hemlig kontakt med en hetero man. Och jag kommer inte, och jag kommer inte, och jag kommer inte att skämmas.

När bandet framförde låten på Glastonbury Festival 2016, strax efter skottlossningen på nattklubben Pulse i Orlando, Florida, sa en regnbågsklädd Alexander till publiken: Jag är här, jag är queer, och ja, ibland är jag rädd. Men, tillade han, jag skäms aldrig, för jag är stolt över den jag är.

Talet fångade tv-producenternas intresse och 2017 frontade han en BBC-dokumentär som heter Olly Alexander: Att växa upp Gay . I den återvänder han till sitt familjehem och bläddrar i tonårsdagböcker fulla av referenser till bulimi och självskada. På kamera berättar han för sin mamma om mobbningen i skolan för första gången: Genom tårar diskuterar de hur det ledde honom till psykiska problem i tonåren.

Det är mycket att be någon att blotta sin själ på nationell tv, sa Vicki Cooper, tv-filmens regissör. Men de där svåra samtalen skapade de bästa ögonblicken i filmen.

Den dokumentären, och Alexanders öppenhet om sin egen mentala hälsa, betyder att han får många meddelanden på sociala medier från fans som kämpar själva. Han brukade försöka svara på dem, sa han, men mängden har blivit omöjlig att hålla jämna steg med.

Genom dessa meddelanden hade Alexander dock sett en väldigt känslomässigt sårbar sida för många människor, sa han. Det är en dyrbar sak, faktiskt.

Bild

Jag skäms aldrig, för jag är stolt över den jag är, sa Alexander på scenen på Glastonbury-festivalen 2016.Kreditera...Devin Oktar Yalkin för The New York Times

Alexander hade också blivit ödmjuk över det positiva svaret på It’s a Sin in Britain, sa han. Showen slog rekord för streamingtjänsten All4, där den sändes, med 6,5 miljoner streams .

It’s a Sin dök upp först på All4 under National H.I.V. Testvecka; på sociala medier uppmuntrade programmets skådespelare tittarna att testa sig. Terrence Higgins Trust, en H.I.V. ideell, sa att antalet personer som tog tester genom deras tjänst nästan fyrdubblades under veckorna efteråt.

Människor som lever med H.I.V. nu kan leva ett normalt, hälsosamt liv: Det är så viktigt att få ut det budskapet, sa Alexander och tillade att behandlingar för viruset hade förändrats sedan 80-talet. Jag är verkligen tacksam för att dessa konversationer äger rum, för, ärligt talat, många människor visste verkligen inte vad som pågick under denna period av historien. De är chockade över att få veta det nu.

Den eran har också ett inflytande på Alexanders musik. Han spelar för närvarande in nytt material med Years & Years, inspirerat av 80-talets danslåtar från It’s a Sin-soundtracket och vidare: Donna Summer, New Order, Pet Shop Boys.

Under pandemin ville jag lyssna på superupplyftande klubbmusik som fick mig att dansa runt, sa han. Jag kom på mig själv med att vilja skapa fantasin och energin som jag inte nödvändigtvis har upplevt.

Förutom att arbeta på ny musik sa Alexander att han hade tillbringat låsningarna i England med att titta på Real Housewives-avsnitt och spela Animal Crossing. Jag brukade vara så, så driven, sa han, men nu satte han mindre press på sig själv.

Han var glad, tillade han, att tänka tillbaka på vad han redan hade uppnått och hur mycket som har förändrats sedan han var en liten pojke som önskade att han inte var gay.

Jag har fört dagbok sedan jag var 13 år gammal, sa han. Ibland tittar jag på det och tror att jag kan säga till det här barnet: 'Du kommer att göra fantastiska saker. Du kommer att komma dit du är nu. Det är ok. Du har detta.'

Hugo Yangüela bidrog med ytterligare kameradrift för fotografier.