Old Fighters återvänder till ringen med ny kraft

Det fanns en tid under förra seklet då de mest populära publiksporterna i Amerika var baseboll, hästkapplöpning och boxning.

Baseball förblir kanske det spel som ligger närmast detta lands hjärta (knappt någon verkar bry sig om drogfuskare i fotboll), och hästkapplöpningar kan fortfarande dra ett brett nationellt intresse under Triple Crown-säsongen. Boxningen har fallit längst. Kan du inte ens nämna en utmanare till tungviktstiteln?

De flesta sportvideospel är byggda kring att låta spelare försöka efterlikna ögonblickets stjärnor. Varje år tävlar de stora förlagen om att sätta all-stars på omslagen till sina basket-, baseboll- och fotbollstitlar. Men vilken boxare i strid idag skulle möjligen kunna åtnjuta tillräckligt stor erkännande för att flytta spel i butiker?

Klokt nog, Electronic Arts, utgivare av den nya Fight Night Round 4, försökte inte ta reda på det, utan presenterade i marknadsföringsmaterial och på spelomslaget de verkligt berömda bilderna av Muhammad Ali och Mike Tyson, som här visas som duking it out.

Det är inte bara en vacker bild, så att säga. Det har funnits boxningsspel nästan lika länge som det har funnits tv-spel, och Fight Night Round 4 är, för tillfället, den största genom tiderna. Det har aldrig funnits en mer visceral, exakt och naturlig elektronisk simulering av hand-till-hand-strid. Omgång 4 är det första spelet som förmedlar en jämn halvvägs övertygande känsla av den skrämmande, våldsamma, obevekliga unga Tyson och sedan på ett meningsfullt sätt kontrasterar det med Alis balletiska precision och uthållighet.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Omgång 4 är en triumf eftersom den inte är rädd för att bli personlig.

Här är vad det betyder. Moderna spelsystem som Xbox 360 och PlayStation 3, de två konsolerna Round 4 är tillgängliga på, är extremt kraftfulla datorer. De kan återge hisnande digitala landskap, slagfält fyllda med hundratals mutanter, stora delar av yttre rymden och hela ruinerstäder. Ändå kanske ingenting är svårare att simulera än människokroppens texturer och oändliga rörelser. Ett förstklassigt boxningsspel måste koncentrera alla dessa kiselhästkrafter på uppgiften att få mänskliga modeller att verka realistiska och övertygande på nära håll och i realtid, inte bara för att se utan att kontrollera också.

Jag kan inte tillräckligt mycket om varken biomekanik eller simuleringsteknik för att urskilja exakt hur EA Canada, Electronic Arts-studion bakom Round 4, gjorde det, men jag vet att det fungerar. Tidigare sådana spel har antingen varit för ryckigt lyhörda, som Rock 'Em Sock 'Em Robots, för att vara realistiska, eller så långsamma och tröga att spelaren aldrig kände en elitboxares handhastighet. Det finns otaliga variabler av timing och fördröjning, mätt i millisekunder, som måste justeras i animeringen såväl som i den underliggande fysiksimuleringen för att en intim fysisk aktivitet som boxning ska kännas naturlig. Omgång 4 gör det.

En del av dess överklagande härrör från kontrollsystemet. De flesta boxningsspel, inklusive Round 4:s hyllade föregångare (kallas, ganska uppenbart, Fight Night Round 3), ger spelarna möjlighet att slå ett slag genom att trycka på en knapp. När allt kommer omkring handlar videospel om att trycka på knappar, eller hur? Det kan vara så, men det finns inget organiskt med den handlingen. För mig förstärker ett tryck på en knapp för att slå ett slag subtilt att jag spelar ett tv-spel snarare än att fördjupa mig i en boxningsupplevelse.

Så i omgång 4 slår spelaren genom att snärta och rotera en av de små fritt rörliga kontrollspakarna (ofta kallade en analog spak) på handkontrollen. För att kasta ett vänsterslag mot huvudet, dra pinnen upp till vänster. Att kasta en rätt till kroppen, ner och till höger. För en uppercut, flytta pinnen nedåt och snurra den sedan upp till toppen som en uppercut. Det är inte ett perfekt system, men det är snabbt och lyhört och, med bara lite övning, känns det mycket mer naturligt än att mosa knappar hela tiden.

Med tanke på det, varför finns inte spelet på Nintendos Wii, med dess rörelsekänsliga kontroller? För det första, till skillnad från 360 eller PS3, är Wii helt enkelt inte tillräckligt kraftfull för att leverera en högupplöst, fysikbaserad simulering. För det andra spelar människor som gillar att kasta hundratals falska slag i luften redan Wii:s mindre realistiska boxningsspel (eller går till gymmet).

Det pågår kontroverser online om huruvida spelare i omgång 4 ska ha möjlighet att använda knappkontroller. Min oro är att det nästan säkert skulle vara obalanserat att låta spelare som använder två olika kontrollsystem konkurrera med varandra via webben.

Utanför ringen ger omgång 4 de flesta av de förväntade alternativen. Det finns dussintals historiska boxare med, och du kan skapa din egen, till och med importera din egen bild om du vill se hur du ser ut efter några rundor i ringen. Det finns ett funktionsdugligt karriärläge som låter dig spåra dina framsteg från ingen till världsmästare. Onlinespel är en stor del av spelet och fungerar bra.

Och en speciell shout-out bör gå till Round 4:s ljudteam. Ljud är ofta ett underskattat inslag i spel, särskilt sporttitlar, och både stridens dunsar och blow-by-blow-kommentaren i omgång 4 är utmärkta.

Men det är det hiphop-tunga soundtracket som verkligen lyser. Spel har blivit ett viktigt marknadsföringsmedel för popmusik. Jag har en vän ?? en 25-årig kvinna som nästan aldrig spelar tv-spel ?? som kom över för att spela specifikt för att leta igenom Round 4-soundtracket efter ny musik att köpa online. Hon gillade särskilt You Can't Stop Me Now, med Inspectah Deck av RZA som Bobby Digital och Ready For the Fight av Young Punx med Count Bass D.

Hon kastar också en elak högerkrok.