Måttlighet återvänder till politik. Eller åtminstone till debatten.

Donald Trump och Joe Biden möttes en sista gång, och vinnaren var Kristen Welker.

På torsdagskvällen var Belmont University i Nashville värd för den andra och enda presidentdebatten i 2020 års allmänna val.

Du kanske minns att Jackhammer-konserten utklädes som en debatt tre veckor sedan , där president Trump dök upp rasande och spydde ut invektiv (och möjligen coronavirus). Det ringer förmodligen fortfarande i öronen. Nästa planerade debatt avbröts efter att presidenten kom med Covid-19 och vägrade delta i en virtuell face-off, ersatt av ett betygskrig av konkurrerande stadshus.

På torsdagen träffades presidenten och hans motståndare, före detta vicepresident Joseph R. Biden Jr., i en debatt med liknande format som fracas i september – liknande ämne och lika höga insatser. Men den här gången fanns det en mute switch, en moderator som faktiskt begick moderering och flera fullständiga oavbrutna meningar.

Det är ett sorgligt påstående att måttet på en acceptabel debatt är att det inte låter som att lyssna på samtidiga auktioner. Men det är 2020. Vi tar vad vi kan få.

Man skulle kunna tillskriva förståelsen av debatten delvis tekniken. Efter fiaskot i september fattade kommissionen för presidentdebatter beslutet att stänga av varje kandidats mikrofon under den andras två minuter långa svar. Detta förhindrade inte korshörning efteråt, men det kan ha gett en ångerperiod.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Men mycket beröm tillkommer moderatorn, Kristen Welker på NBC News, som höll en säker hand och ett snabbt sinne tränat på diskussionen som börjar till slut.

Att hålla ordning i en debatt är inte bara en fråga om att inskjuta och vädja. Fråga bara Chris Wallace, som avslutade sin utflykt i september tillplattad som en Looney Tunes-karaktär som förlorade en kamp med ett städ. (Jag är avundsjuk, sa han på Fox efter torsdagsdebatten.) Istället var Ms. Welker bestämd och smidig och hittade tillfällen för att snabbt följa upp och avfärda filibusters – inte alla, men många – med ett skarpt, OK ; låt oss gå vidare.

Trots allt prat om lag och ordning i den här kampanjen var det trevligt att se att någon faktiskt upprätthåller den.

VideotranskriptTillbakastaplar 0:00/5:47 -0:00

transkript

Se: Höjdpunkter från den sista presidentdebatten 2020

President Trump och Joseph R. Biden Jr. hade en mer dämpad debatt, men splittrades över frågor som pandemin, rasförhållanden och immigration.

Om vi ​​bara bar dessa masker, har presidentens egna rådgivare sagt till honom, kan vi rädda 100 000 liv. Och vi befinner oss i en omständighet där presidenten än så länge fortfarande inte har någon plan, ingen heltäckande plan. Du sa också att ett vaccin kommer inom några veckor. Ja. Är det en garanti? Är - Nej, det är ingen garanti, men det kommer att vara i slutet av året. Men jag tror att det har en god chans - det finns två företag - tror jag inom några veckor. Och det kommer att distribueras väldigt snabbt. Det här är samma kille som sa att det här skulle ta slut till påsk förra gången. Det här är samma kille som sa till dig att, oroa dig inte, vi kommer att avsluta detta till sommaren. Vi går in i en mörk vinter, en mörk vinter. Och han har ingen tydlig plan, och det finns inga utsikter att det kommer att finnas ett vaccin tillgängligt för majoriteten av det amerikanska folket före mitten av nästa år. President Trump, din reaktion. Han säger att du inte har någon plan. Jag tror inte att vi kommer att få en mörk vinter alls. Vi öppnar upp vårt land. Vi har lärt oss och studerat och förstår sjukdomen. Han säger att vi, du vet, vi lär oss att leva med det. Folk lär sig att dö med det. Ni hemma som har en tom stol vid köksbordet i morse. Den där mannen eller frun som går och lägger sig ikväll och sträcker sig fram för att försöka röra vid deras - av vana, där deras fru eller man var - är borta. Lära sig leva med det? Kom igen. Vi dör med det. Jag tar fullt ansvar. Det är inte mitt fel att det kom hit. Det är Kinas fel. Och vet du vad? Det är inte Joes fel att det kom hit heller. Det är Kinas fel. Först och främst har jag redan gjort något som ingen trodde var möjligt: ​​Genom den lagstiftande församlingen sade jag upp det individuella mandatet. Det är den värsta delen av Obamacare. Han pratar om socialiserad medicin och när han - och hälsovård. När han talar om ett offentligt alternativ, talar han om att förstöra din Medicare - Fel. Totalt förstörd. Och förstöra din socialförsäkring. Och hela detta land kommer att falla. Du vet, Bernie Sanders provade det i hans stat. Han provade det i sitt tillstånd. Hans guvernör var en mycket liberal guvernör. De ville få det att fungera - OK, låt oss höra, låt oss låta vicepresident Biden svara - Det är omöjligt att fungera - det fungerar inte. Han är en väldigt förvirrad kille. Han tror att han kör mot någon annan. Han kör mot Joe Biden. Jag slog alla de andra för att jag inte höll med dem. Joe Biden han kör mot. Herr president, er administration skilde barn från sina föräldrar vid gränsen, minst 4 000 barn. Du har sedan dess ändrat din nolltoleranspolicy, men USA kan inte hitta föräldrar till mer än 500 barn. Så hur kommer dessa familjer någonsin att återförenas? Barn förs hit av prärievargar och massor av dåliga människor, karteller. Och de förs hit, och de brukade använda dem för att komma in i vårt land. Vi har nu en lika stark gräns som vi någonsin har haft. Vi har över 400 miles av helt ny vägg. Du ser siffrorna. Och vi släpper in folk, men de måste komma in lagligt. Dessa över 500 barn kom med föräldrar. De skilde åt dem vid gränsen för att göra det avskräckande till att börja med. Stort, riktigt tufft – vi är riktigt starka. Och gissa vad? De kan inte - det är det inte, prärievargar tog dem inte över. Deras föräldrar var med dem. De skildes från sina föräldrar. Och det gör oss till åtlöje och kränker varje föreställning om vem vi är som nation. En svart förälder, oavsett hur rik eller fattig de är, måste lära sitt barn, när du går på gatan, inte ha en luvtröja på när du går över gatan. Se till att du faktiskt, om du blir avdragen, 'Ja, sir,' 'Nej, sir,' händerna på toppen av ratten. För du är i själva verket offret, oavsett om du är en person som gör, barn till en person på $300 000 per år eller någon som är på matkuponger. Jag fick en reform av straffrättsliga frågor och fängelsereformer och möjlighetszoner. Jag tog hand om svarta högskolor och universitet. Jag vet inte vad jag ska säga. De kan säga vad som helst. Jag menar, de kan säga vad som helst. Det är väldigt – det gör mig ledsen eftersom jag är den minst rasistiska personen. Jag kan inte ens se publiken eftersom det är så mörkt, men jag bryr mig inte om vem som är i publiken: jag är den minst rasistiska personen i det här rummet. Han häller bränsle på varenda rasistisk eld, varenda en. Han började sin kampanj med att gå nerför rulltrappan och sa att han skulle bli av med de där mexikanska 'våldtäktsmännen'. Han har förbjudit muslimer för att de är muslimer. Han har flyttat runt och gjort allt värre över hela linjen. Jag har en sista fråga — Skulle han lägga ner oljeindustrin? Skulle du lägga ner oljeindustrin? Jag skulle förresten gå över från oljeindustrin, ja. Åh, det är ett stort uttalande! Jag skulle gå över - det är ett stort uttalande. Det är ett stort uttalande! För jag skulle sluta - Varför skulle du göra det? Eftersom oljeindustrin förorenar rejält. Jag förstår! Såhär är det. Det är ett stort uttalande. Men du kan inte göra det - ja, om du låter mig avsluta uttalandet - eftersom det måste ersättas av förnybar energi över tid, över tid. Och jag skulle sluta ge till oljeindustrin, jag skulle sluta ge dem federala subventioner. Åh! Han kommer inte att ge federala subventioner till gasen, ursäkta mig, till sol och vind. Ja. Varför ger vi det till oljeindustrin? Föreställ dig att det här är din invigningsdag. Vad kommer du att säga i ditt tilltal till Amerika, till amerikaner som inte röstade på dig? Vi måste göra vårt land fullständigt framgångsrikt som det var innan pesten kom från Kina. Framgång kommer att föra oss samman. Vi är på väg mot framgång. Men jag sänker skatterna, och han vill höja allas skatter. Och han vill sätta nya regler på allt. Det som står på valsedeln här är det här landets karaktär. Anständighet, heder, respekt, behandla människor med värdighet, se till att alla har en jämn chans. Och jag ska se till att du får det. Du har inte fått det de senaste fyra åren.

President Trump och Joseph R. Biden Jr. hade en mer dämpad debatt, men splittrades över frågor som pandemin, rasförhållanden och immigration.KrediteraKreditera...Erin Schaff/The New York Times

Det fanns tecken, tidigare under dagen, på att debatten kan bli mer kaotisk. President Trump började sin dag i ett slagsmål med media, och lade upp en förhandsvideo på Facebook av en intervju med Lesley Stahl av 60 Minutes, som han anklagade för att vara oförskämd för att ha ställt svåra frågor på ett sätt som, ja, 60 Minutes. I sitt Facebook-inlägg, han lade till , Kvällens ankare, Kristen Welker, är mycket värre!

Men mitt i natten, men Mr. Trump – som historiskt sett inte har varit vänlig att bli utmanad av journalister, speciellt svarta kvinnor – sa till henne, förresten, jag respekterar väldigt mycket hur du hanterar det här. (Han gav fortfarande faktagranskare massor av material, om än mer på lägre volym. President Trump skötte sig bättre i kväll, sa CNN:s Daniel Dale, men han ljög mer.)

När det gäller Mr. Biden, liksom alla ledare i opinionsundersökningarna sent i ett val, var hans första mål att inte göra någon skada. Men debatten var också en sorts do-over för honom, en chans att få bort planerade argument som begravdes i argle-bargle första gången.

Så utmanaren spelade en hel del offensiv. Vi fick en klar Malarkey. Han attackerade presidenten på hans Covid-19-svar – vi är på väg att gå in i en mörk vinter och han har ingen plan – samtidigt som han upprepade gånger visade upp en ansiktsmask så tillspetsat att du kanske trodde att det var hans kandidat.

Han kunde hålla tal direkt till kameran och empati med familjer som har förlorat nära och kära till pandemin. Presidenten kontrade att hans motståndare bara talade som en politiker.

Man kan tvista om vem som fick bättre av dessa utbyten. Men du kunde åtminstone höra dem den här gången. För det mesta höll kandidaterna sina interjektioner nonverbala, med hjälp av TV:ns delade skärm, Mr. Trump skulade och sträckte ut käken, Mr. Biden flinande och skakade på huvudet.

Debatten var minst begriplig när Mr. Trump började tala i Fox News-ese, särskilt när han tog upp ett barockt, ogrundat påstående om affärskorruption mot Mr. Bidens son Hunter, främst driven av omtvistade tidningsrapporter och högerprat. Jag är inte säker på vad väljarna tog bort från hans oförglömda referenser till den stora mannen och den bärbara datorn om de inte hade en doktorsexamen. i Hannity.

Men han turades åtminstone om att tala. Men innan vi delar ut för många guldstjärnor för presidentens nya ton, är det värt att komma ihåg hans troliga motiv. Mr. Trump, av de flesta synpunkter, gick in i den här debatten i en sämre position än han gick in i den första debatten - och de flesta välinformerade gissningar är att detta åtminstone delvis berodde på hur han betedde sig i den första debatten.

Den bästa mute-knappen, visar det sig, kan vara ett dåligt omröstningsnummer.