Först med Ogräs och nu med Orange är det nya svarta, TV-skribenten och producenten Jenji Kohan har visat sig vara mästaren på ett udda men framgångsrikt narrativt knep: att sätta väluppfostrade vita medelklasskvinnor mitt i berättelser som vanligtvis innehåller grova icke-vita män.
Hon leker vidare med våra förväntningar genom att ta miljöer som vanligtvis förknippas med våld och tung dramatik – droghandel, fängelseliv – och göra dem till föremål för lätt satirisk dramatik.
I Weeds, som avslutades på Showtime förra året, var Everywoman-antihjältinnan en änka förortsmamma som tog till att sälja marijuana för att försörja sin familj. In Orange Is the New Black, som kommer att vara tillgänglig för binge watching från och med torsdag morgon Netflix , hon är en förlovad New Yorker som döms till 15 månader i federalt fängelse för ett brott som begåtts år tidigare, när hon tjänade som en mula för sin droghandlande lesbiska älskare. (Föreställningen är baserad på en memoar förbi Piper Kerman .)
Ms. Kohan och hennes medförfattare slösar inte bort tid på att skicka upp de pruranta aspekterna av kvinnofängelsegenren. Till gospelstammarna av I’ll Take You There, öppnar föreställningen i duschen, där den nyanlända och krypande Piper Chapman (Taylor Schilling) försöker täcka sig med en snål handduk.
Chapmans nya brist på privatliv åtföljs av ett allvarligt fall av våldtäktsångest, som blir värre när det läcker ord om hennes lesbiska förflutna. (Hennes nuvarande fästman är en manlig författare, spelad av Jason Biggs, men hon drar snabbt till sig den amorösa uppmärksamheten hos en fånge som heter Crazy Eyes.) Andra bekymmer inkluderar risken för svampinfektion och de sammanflätade privilegierna och farorna med att vara välutbildad och vit, en situation som öppet och ofta tas upp men inte utforskas på något nämnvärt sätt, åtminstone i de tidiga avsnitten.
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
Inget av dessa hot verkar någonsin särskilt hotfullt. Orange kan vara en ungefär timslång show, men den har själen av en sitcom eller ett tonårsdrama - det är mer Gossip Girl än Oz - och situationer tenderar att lösa sig själva genom lite överdriven humor och en allt vanligare sentimentalitet.
Liksom med den utmärkta första säsongen av Weeds är humorn i Orange ofta skarp, särskilt när den fokuserar på Chapmans självupptagenhet och neuroser. Hon säger farväl av sin otroligt tålmodiga fästman innan hon går in i fängelset och säger till honom: Skicka den checken omedelbart. Jag älskar dig. Håll min webbplats uppdaterad. Jag älskar dig så mycket. En scen där fästmannen onanerar är en hyllning till Mr. Biggs utbrytarroll i American Pie.
Men när det inte är roligt kan Orange (en hänvisning till färgen på hoppdräkterna som nya interner bär) verka obetydlig. Chapmans krypande process genom straffsystemet är alltid underhållande, men de andra fångarnas berättelser – och det finns många av dem – tenderar mot stora husklyschor, ända ner till rader som You need to man up och Hope är en farlig sak.
Föreställningens struktur, där ständiga korta tillbakablickar förklarar, mycket gradvis, hur kvinnorna hamnade i fängelse, bidrar till en känsla av att det inte händer mycket, trots mångfalden av karaktärer. Och storleken på ensemblen gör att karaktärer vi fastnar vid, som Mr. Biggs’s Larry Bloom, kommer att försvinna för långa sträckor.
Det är mycket möjligt att säsongen med 13 avsnitt tar fart och brådskar allt eftersom. (Sex avsnitt fanns tillgängliga för recension.) Även om det inte gör det, är det ett skyltfönster för en stor grupp svarta och latinoskådespelerskor som för det mesta inte har haft vanliga roller i serier innan detta, inklusive Dascha Polanco, som en tystlåten en intern som dras till en vakt och Uzo Aduba, som är skrämmande och rolig som Crazy Eyes.
De mer kända medlemmarna i rollistan inkluderar Kate Mulgrew som en rysk babushka med en maktbas i fängelseköket, Natasha Lyonne som en särskilt libidinös fånge och Laura Prepon som Chapmans tidigare älskare; komikern Lea DeLaria sticker ut som en butch roughneck med ett mjukt hjärta. Ms Schilling är bra som Chapman, även om hon inte gör ett lika starkt intryck här som hon gjorde i sin första huvudroll, i NBC:s medicinska drama Mercy, där hon spelade en karaktär med en liknande kombination av narcissism och medkänsla.
Den ensemblen kan vara skäl nog att tillbringa 12 timmar eller så i det fiktiva Litchfield-fängelset, även om dramat ibland släpar efter. Det är en förvånansvärt trevlig plats.