Åh, Humbug, Magoo, du har gjort det igen

DET är den tiden på året.

Om igen.

Slå på TV: n. Ännu en julsång.

Missförstå inte. Det är praktiskt taget omöjligt att förstöra Charles Dickens arketypiska julgarn, men det finns så många versioner (med Reginald Owen, Alastair Sim, Albert Finney, George C. Scott, etc., etc.). I den där frenetiska sträckan mellan Black Friday och jul, om du bara skulle se en julsång, vilken skulle det vara?

Ett bra argument skulle kunna göras för – skratta inte – Mr. Magoos julsång, med Jim Backus röst som den komiskt närsynta Quincy Magoo. Inte bara en överlägsen musikalisk version, den är en pionjär bland animerade jultraditioner. Innan Charlie Brown adopterade sitt patetiska lilla träd, innan Grinchen fördärvade Whoville, redan innan Rudolph kom till stop-motion-livet, underhöll Magoo både barn och föräldrar.

Det har kvaliteten av ett mysigt täcke, sa Adam Abraham, författare till When Magoo Flew: The Rise and Fall of Animation Studio UPA (Wesleyan University Press). Det är som figurer av din fantasi som spelar ut en mycket välbekant historia mot en drömlik viktoriansk design.

Magoo är knappast definitiv Dickens. Mycket av den ursprungliga berättelsen, särskilt hela underhandlingen av Scrooges förhållande till sin brorson, Fred, klipptes för att passa den 60-minuters speltiden. Utan uppenbar anledning går Ghost of Christmas Present före Ghost of Christmas Past.

Magoo erbjuder också en nyfiken inramningsanordning där hela historien behandlas som en Broadway-produktion, med Magoo som skådespelare som porträtterar Scrooge. Producenten, Lee Orgel, fruktade att publiken inte skulle acceptera att Magoo plockades ut ur sitt tecknade sammanhang och ploppade in på 1800-talet utan förklaring. I efterhand verkar denna oro absurd.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Men resultatet är ändå tillräckligt bra för att ha hållit i 50 år. För att uppmärksamma årsdagen är NBC, som ursprungligen sände Magoo den 18 december 1962, planerad att presentera den på lördag, dess första nätuppträdande på bästa sändningstid på decennier.

Magoos magi börjar med rika låtar av Jule Styne och Bob Merrill. Ringle Ringle, ett firande av pengar, och The Lord's Bright Blessing, om julens sanna innebörd, kan lätt ha fungerat för en live-action.

Styne och Merrill förstod verkligen karaktärerna och tog dem upp till ytan, sa Darrell Van Citters, författare till Mister Magoos Christmas Carol: The Making of the First Animated Christmas Special (Oxberry Press).

Med tanke på att Magoo är den första versionen av A Christmas Carol som vissa barn ser, erbjuder den ganska vuxna teman. Det finns inget mjukt trampande här av Tiny Tims död, eller av de kedjade själar som svävar utanför Scrooges fönster. Bitar av dickensisk dialog, som att minska överskottsbefolkningen och som fick lama tiggare att gå och blinda män se, förblir i stort sett intakta.

En låt i synnerhet understryker denna mogna känslighet: Winter Was Warm, klagan från Scrooges tidigare kärlek, Belle, över hur han förlorade henne i sin jakt på rikedom. Mr. Van Citters kallar det här numret för historiens känslomässiga kärna.

Men Magoo är trots allt en cheerer-upper med massor av tecknad humor. Karaktärer hamnar runt bland galna ljudeffekter; Tiny Tim slukar enorma mängder av den fiktiva woofle gelékakan; Bob Cratchits kontor är så kallt att det är prydt med is. Det häpnadsväckande numret We're Despicable, en grotesk marsch av de mänskliga larver som plundrar den döda Scrooges gods, innehåller fåniga texter som We're reprehensible/We'll steal your pen/And pencible.

Den känslomässiga vinsten för vilken julsång som helst är Scrooges förvandling, och den här är over the top, med den reformerade Magoo som bokstavligen studsar och flyger av yrande nöje och översvämmer sina nyfunna vänner med guld. Magoo som Scrooge är inspirerad i rollbesättningen: Trots Mr. Orgels reservationer är den här blandade gamla mannen helt vettig som en eländig snålhet. Som regissören, Abe Levitow, förklarade, är både Scrooge och Magoo närsynta i sin mänskliga förståelse.

På den tiden var Magoo en tillräckligt stor händelse för att motivera omfattande och positiv mediebevakning. Så fort det var över ringde Walt Disney till Mr. Orgel för att berätta för honom: Inte bara kommer den här generationen att titta på den, utan även dina barn, dina barns barn och dina barns barns barn kommer att se den här showen.

Stynes ​​fru, Margaret, var till och med värd för en fest för premiären, med cirka 100 gäster på 21 Club. Richard Kiley, Ruth Gordon, Garson Kanin, Joan Collins, Anthony Newley, Lionel Bart, Stephen Sondheim, Mike Nichols och andra äter på en stekt gris – komplett med äpple i munnen – medan de tittade på specialen på tv-apparater från RCA.

Ethel Merman satt mitt emot mig, mindes Jule Stynes ​​sekreterare, Joe Regan Jr. Folk trodde att hon var en riktig tuff dam, men hon stirrade på TV:n precis ovanför mig och grät under 'Winter Was Warm'.

I åratal var Magoo en helgdag. Efter att den flyttade till lokala stationer tenderade den dock att gå vilse i den säsongsbetonade blandningen. När herr Van Citters försökte skapa intresse för sin bok sa han, förläggare sa: 'Vem är herr Magoo?' Jag kan ha pratat kinesiska.

Men med specialutgåvan 2010 på DVD/Blu-ray av DreamWorks Classics och årets NBC-presentation, skriker Quincy Magoo återigen Bah, humbug! Lee Orgels 87-åriga änka, Lea, planerade att titta på honom på lördag.

Jag kan inte fatta att det är 50 år, men där är det, sa hon. Jag fortsätter att prata med honom och säga: ’Titta på vad de gör, Lee, titta på vad de gör!’ Han älskade det till den dag han dog.