Första sakerna först: fallet, sedan pinten

När Kevin Whately spelade sitt första framträdande som detektivsergeant Robbie Lewis från Oxford, England, visste varken han eller någon annan att en av tv:s mest uthålliga karaktärer var på väg att födas.

Det var mer än ett kvartssekel sedan, i det första avsnittet av den mycket älskade brittiska serien Inspector Morse (1987-2000), där Mr. Whately spelade arbetarklassens folie för hjälten, den kultiverade och egoistiska detektivinspektören spelad av John Thaw. Efter 33 långa avsnitt av Morse, följt av ett femårigt uppehåll, återvände Mr. Whately och en högre rankad Lewis i Inspector Lewis, som har körts i 27 avsnitt över sju säsonger. Båda ITV-nätverksprogrammen är i bästa fall kultfavoriter i USA, där de har visats som en del av PBS:s Masterpiece Mystery!, och de flesta tittare skulle inte veta att Lewis och Mr. Whatelys 26-åriga koppling överträffar allt i amerikanska bästa sändningstid. Den närmaste konkurrensen är The Simpsons röstbesättning, på 24 år och räknande. Bland karaktärer av kött och blod har Mr. Whately's Lewis sex år på James Arness's Marshal Dillon (Gunsmoke) och Kelsey Grammers Frasier Crane (Cheers and Frasier), även om det var oavbrutna körningar.

Men alla bra saker får ett slut, även pålitliga detektiver. Den nuvarande säsongen av Inspector Lewis, som börjar på söndag, kan vara karaktärens sista samtal, även om Mr. Whately har hänvisat till sitt beslut att gå bort från programmet som ett sabbatsår och lämnat möjligheten till fler avsnitt öppen.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Karaktär och skådespelare har åldrats graciöst tillsammans, från fräscha 35-åringar till pojkaktiga 62-åringar. Under den tiden har Mr. Whately och hans författare lyckats låta Lewis växa - från sidekick på Morse, som Mr. Whately har kallat en åsna, till den kloka veteranen i sin egen show - samtidigt som de förblir anmärkningsvärt trogen uppfattningen om rollen . För att balansera den kvicksilverska och överlägsna Morse var Lewis en vanlig Everyman med en lömsk, sardonisk kvickhet. Han var envis men principfast och medkännande, och kom fram till svaren långsammare än Morse men med mindre skada på andras känslor.

Som en detektivinspektör – med en högst uppsatt intellektuell, Hathaway (Laurence Fox), för en sergeant – har Lewis förblivit tyst och solid, om än lite knasig, en oas av lugn i ett tv-landskap fyllt av tvångsmässiga detektivgenier som härrör från Sherlock Holmes. Han är själv en typ, den födda kopparen vars fullständiga tillförlitlighet döljer hans tvivel och svagheter, men han är ovanlig för att inte definieras av sin kompetens eller sina demoner utan av sin anständighet. De egenskaper som Morse hånade (men så småningom hedrade, med sina döende ord, Tack Lewis för mig) definierade den helt annorlunda typen av huvudkaraktär som Lewis skulle bli.

De tre avsnitten av den aktuella säsongen är typiska Inspector Lewis; mysterierna är invecklade och inte så intressanta, men Oxfords pittoreska omgivningar och det bekväma förspelet mellan Lewis och Hathaway; deras chef, Chief Superintendent Innocent (Rebecca Front); och den välsignade patologen Laura Hobson (Clare Holman) mer än väl kompenserar. Det olidligt långsamma uppvaktningen av Lewis och Hobson fortskrider medan fall som involverar mordiska synska personer och en tvivelaktig begravningsbyrå löses, och den tidigare teologistudenten Hathaway fortsätter att tvivla på sin lämplighet för polisarbete.

Författarna och regissörerna vet att detta kan vara det sista hurra och har gett dessa episoder en hyllningskvalitet som går upp till men inte går över gränsen för mawkishness; den sista, tysta uttoningen är både rörlig och lagom blygsam. Och Lewis är alltid Lewis. I det första avsnittet av Inspector Morse bad han om en tur till krogen med sin alkoholiserade chef eftersom det var hans natt med barnen. När inspektör Lewis närmar sig sitt slut är han redo att ge upp hela mödan för att tillbringa mer tid med dem. Man tror aldrig riktigt på det när amerikanska tv-poliser säger så, men efter ett kvartssekel kan vi lita på Lewis.