'Bunheads'-fans hoppas på mer

När slutet av tv-säsongen närmar sig, och oddsen läggs på att framstående program som Smash och The Good Wife ska överleva, frågar en handfull av oss: Vad sägs om Bunheads?

Denna bitterljuva komedi från Amy Sherman-Palladino om livet och dansen i Kaliforniens kullar förlorade cirka 40 procent av sin publik under loppet av sin första säsong, som avslutades den 25 februari, och ABC Family har inte meddelat om den kommer att förnyas. För de en miljon människor som såg finalen kan Sutton Foster och Bailey Buntain för alltid sitta på en bänk och undra om pojken som Ms. Buntains karaktär sov med någonsin kommer att ringa tillbaka henne.

Det skulle vara olyckligt, eftersom Bunheads, förutom att vara en charmig och rolig show, har den stora förtjänsten att vara olik något annat på tv för tillfället. Den passar inte in i någon av de typiska bästa sändningstid-genrerna, även om den har släktskap med tonårskomedi och familjedrama. Det skulle också kunna grupperas, väldigt löst, med musikföreställningen Glee och teaterföreställningen Smash, förutom att Bunheads får fram vad föreställningen verkligen betyder i sina karaktärers liv snarare än att använda den som ett slags artificiellt sötningsmedel för att stimulera fantasierna hos publik.

Showen är inte sui generis; dess föregångare inkluderar Ms. Sherman-Palladinos Gilmore Girls och andra kategoriresistenta shower som Northern Exposure och Picket Fences. Men som en seriös, läskunnig, timslång komedi kommer det alltid att vara en sällsynt ras. (Och det är en komedi, i klassisk mening, inte ett komiskt drama eller, usch, dramedi.) Ms. Sherman-Palladinos hyperverbala, skruvade stil och underhållande neurotiska karaktärer verkar vara hämtade mindre från tv-historien än från John Hughes, Woody Allen och Jane Austen.

Bunheads började med en djärvt godtycklig plottwist. Den fräcka och cyniska Las Vegas showgirl Michelle Simms (Ms. Foster), blind berusad efter en medlidande dejt med en nördig beundrare, Hubbell (Alan Ruck), vaknade upp gift med honom. (Det var inte vändningen.) Efter att Michelle såg Hubbells idylliska men rustika hemstad, som heter Paradise, och träffade hans formidabla mamma, Fanny (Kelly Bishop), dikterade logiken att hon skulle high-tail den tillbaka till Vegas. Så Sherman-Palladino dödade Hubbell i det första avsnittet, strandade Michelle i paradiset och sadlade henne med tillräckligt med skuld och ansvar för att göra det lätt rimligt när hon stannade och hjälpte till i Fannys dansstudio.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Hubbells död var en smart anordning men också, genom de två första avsnitten, en nedbrytare. Det kan hjälpa till att förklara varför publiken började glida iväg även när showen växlade till en mer högkomisk växel, och fokus flyttades snabbt från Michelles ångest – 30-något före detta dansunderbarn som fortfarande längtar efter Broadways ljusa ljus – till hennes förhållande med fyra brådmogna balettstudenter, titelns huvudmän, som fungerar som hennes fanklubb, hennes yngre jag och hennes komiska refräng.

Ett annat problem tidigt var Ms. Foster, som inte omedelbart var framgångsrik i övergången från Tony-vinnande Broadway-musikalstjärna (Thoroughly Modern Millie and Anything Goes) till TV-huvudroll. Hon verkade skala ner sig själv för långt, som om hon var rädd för att göra Michelle till en stereotyp chorine, och gjorde henne till en obekväm nudge.

Det var fixat. Karaktären verkade vara anpassad för att passa Ms. Fosters lågmälda stil, och under större delen av säsongen var Bunheads i ett spår. Det har kanske inte varit extraordinärt, men det har varit ovanligt smart, stilfullt och välskådat, med vinnande framträdanden av Ms Bishop (en alumna från Gilmore Girls) och bunheads (Ms. Buntain, Kaitlyn Jenkins, Julia Goldani Telles och de svanaktiga galna Emma Dumont) samt Stacey Oristano och en annan Gilmore-alun, Liza Weil, som de lustigt omatchade Stone-systrarna.

I ett Sherman-Palladino-varumärke turas alla karaktärer om att vara vuxna, på ett sätt som återspeglar osäkerheten och uppfyller det verkliga livets önskningar: tonåringarna tenderar att vara fokuserade och mogna, medan de faktiska vuxna är mer benägna att vara utspridda och oansvarig. Bunheads tar hand om varandra, fastän det är Michelles axel de föredrar att gråta på.

Säsongsfinalen var ett representativt avsnitt, med några berättelser som bara var OK. — en scen med Franny som insisterade på att ge bunheads en sex-ed föreläsning var inte så rolig som du kan förvänta dig — och en 12-minuters sekvens som var lika bra som allt jag har sett på TV i år. I den smög Michelle iväg till Los Angeles för att provspela för en Broadway-bunden musikal tillsammans med hundratals andra hoppfulla, medan en casting director avfärdade dem i kulsprutatempo: Nej. Nej. Nej.

Det kändes tråkigt, hopplöst verkligt, och det representerade Ms Sherman-Palladino och Ms Fosters förmåga att återge texturen i artistens liv. Det visar sig också, i en annan stil, i dansnumren som satiriserar och hyllar den sorts amatörframträdanden som många av oss har utstått, samtidigt som de belyser karaktärernas känslor och ambitioner.

Kickern till Michelles audition (showen hade redan castats) kunde ses som en cop-out; om den centrala konflikten är mellan hennes Broadway-drömmar och hennes fäste vid Paradiset, då måste hon ställas inför ett verkligt val. Men jag skulle gärna låta det vänta till säsong 2.