Vem vet vilken ondska som lurar i det helvetesiska sanitet?
American Horror Story börjar om igen på onsdag kväll, med 17 Emmy-nomineringar på banken för sin första säsong förra året på FX. Att den bara vann två priser – för hårstyling och för Jessica Langes understödjande prestation som Antikrists psykofarmor – kan tas som ett tecken på att folk trodde att det fanns något där men inte var säkra på vad det var.
Det korta svaret är att det var en spökhistoria - en särskilt komplicerad och våldsam sådan, med filmiska produktionsvärden. Men det spelar ingen roll, för serieskaparna, Ryan Murphy och Brad Falchuk, tog det ovanliga beslutet att fortsätta som en antologi, med en ny, fristående berättelse varje säsong. Vad du än tyckte om serien första gången kan du lämna den vid dörren.
Du kan dock vara glad att Ms Lange återvänder i den nya säsongen, med titeln American Horror Story: Asylum och utspelar sig i mitten av 1960-talet, och den här gången är hon stjärnan. Hon spelar nu syster Jude, en nunna med ett smutsigt förflutet (och en mogen Boston-accent) som bär scharlakansröda underkläder under sin vana och har ett välsorterat skåp med piskor och ridgrödor. Det är bra att hon är med också, för det finns inte mycket annat som håller vårt intresse genom säsongens två första avsnitt.
Därmed inte sagt att det inte händer mycket. Syster Jude presiderar över Briarcliff Manor, en gotisk mentalavdelning i fängelset ur en Stephen King-roman, där hon ser till de olyckliga patienternas andliga behov, medan den lika förvrängda Dr. Arden (James Cromwell) tar hand om deras hälsa och använder dem på mystiska experiment.
Så Asylum börjar som en grundläggande skräckhistoria, men även under de första två timmarna (skriven av Tim Minear och James Wong) innehåller den så mycket mer: ond, Dr. Moreau-liknande forskning; science fiction (en möjlig bortförande av utomjordingar); religiös mani (leta efter exorcistens hyllning); en lesbisk kris lånad från Lillian Hellmans Children's Hour; och en sekundär nutida berättelse som är en korsning mellan en spöksprängande dokusåpa och Eli Roth tortyrporr.
BildKreditera...Michael Becker/FX
De dåliga nyheterna är att denna potentiellt rika gryta av skräck och kink har blivit underkryddad: Asylum har än så länge inte den energi eller den överdrivna uppfinningsrikedom som säsong 1 så småningom visade, med sina tvillingsöner till olika fäder och dess spökallianser. Den nya berättelsen går vidare i en jämnare takt och med en dystrare ton, och kommer inte längre än till de lätta klyschorna i genrerna den ger sig in på. Du fortsätter att hoppas på något Roger Corman-galenskap eller Hammer Films-läger, men vad du får, bortsett från lite grymhet och delvis nakenhet, är den amerikanska miniserien som vanligt.
Som ett tecken på Mr. Murphys engagemang får du också ett stadigt och ibland distraherande trumslag av liberal samhällskritik. Det finns det förföljda lesbiska paret och en intern vars problem börjar med hans äktenskap mellan olika raser. Den hotfulla syster Jude är, konstigt och underhållande, en proto-feminist som avskyr hennes sekundära status som nunna underordnad patriarkala män. Naturligtvis är denna upplysning i strid med hennes ganska viktorianska tillvägagångssätt på andra områden, som hennes fångars sexuella drifter.
Jag har haft stor framgång med att stävja den kroniska onanisten, förklarar hon nöjt.
(Dialogen har en tendens att låta mer som 1864 än 1964, särskilt när sex är ämnet. Efter att ha tagit med en prostituerad till hans kammare, säger Dr. Arden till henne: Nu, sakta, visa mig din mossiga bank.)
Återigen har Mr. Ryan och Mr. Falchuk samlat ihop en intressant och begåvad skådespelare. Säsong 1-stjärnorna Connie Britton och Dylan McDermott är borta, men kvarhållandet, förutom Ms. Lange, inkluderar New York-favoriten Lily Rabe som en okunnig nunna, Evan Peters som en bensinstation som är falskt anklagad för att ha dödat sin fru, Sarah Paulson som reporter och Zachary Quinto som psykiater.
Nytt för den här säsongen, tillsammans med Mr. Cromwell, är Joseph Fiennes som en ambitiös präst (och föremålet för syster Judes fantasier) och Chloë Sevigny som (vad mer?) en nymfoman.
De är för det mesta fina, men färglösa i varierande grad. Vid det här laget, förutom Ms Lange, har de inte mycket att arbeta med. Asyl skulle vara bättre om Briarcliff Manor hade fler möbler för dem att tugga.