Försöker vara relevant i AMC Shadows

Det kan inte vara lätt att vara det bortglömda dramat på en kanal som bara har sex dramer, men det är ödet för Helvete på hjul, som börjar sin tredje säsong på AMC på lördag kväll.

I den djupa skuggan av AMC-hits som Mad Men, Breaking Bad och The Walking Dead, och ännu mindre omtalade än The Killing, höll Hell on Wheels soldater med, med i genomsnitt cirka 2,4 miljoner tittare under sin andra säsong – en nivå som Breaking Bad gjorde med ballyhoo. når inte förrän den femte. För sitt problem flyttades Hell on Wheels från söndag till lördag, där publiken förmodligen kommer att krympa.

Det finns skäl till försummelsen, av vilka några inte har med meriter att göra. Genren blomstrar inte precis just nu. Så vitt jag kan säga är Hell on Wheels den enda period-western som för närvarande produceras för amerikansk tv. Och dess titel, en referens till det otäcka, mobila lägret av arbetare från Union Pacific som bygger den transkontinentala järnvägen, är trevlig i teorin men förvirrande i praktiken. Tillfälliga tittare kanske fortfarande tror att det är en skräckserie eller blandas ihop med motorcykelgängets drama Sons of Anarchy.

Om du tar dig förbi dessa hinder, är Hell on Wheels trots allt den udda ankan i AMC-serien - mindre tung, intensiv och litterär än sina kompisar, med en ljus, ofiltrerad look som sticker ut mitt i den polerade dysterheten som kännetecknar kanalen .

Föreställningen är en del av den långa och vid det här laget till stor del förkalkade traditionen av revisionistiska westernfilmer, som skildrar byggandet av järnvägen som en luddig men nödvändig karneval av girighet, exploatering och våld. Den vanliga fönsterputsningen är i full tillgång - predikanter och horor, kavalleri i blått klädda, plundrande indianer - och medan författarna anstränger sig för att fånga de moraliska tvetydigheterna i det uppenbara ödet, registreras mycket av handlingen som de vanliga gränsklyschorna.

I hjärtat av showen är dock något lite annorlunda, eller åtminstone lite mer intressant: förhållandet mellan de två manliga huvudrollsinnehavarna, den tidigare konfedererade soldaten Cullen Bohannon (Anson Mount) och järnvägsarbetaren Elam Ferguson (Common) , en frigiven slav. En taggig allians grundad på ömsesidig respekt och ständigt hotad av både historia och nuvarande, obehagliga omständigheter, den är mer subtil och rörande än din genomsnittliga tv-bromance och tar fram det bästa i Common och Mr. Mount.

När säsong 3 börjar, är Elam och Cullen på väg till New York, där Cullen kommer att försöka återta kontrollen över Union Pacific-konstruktionen medan Elam poserar som hans tjänare. Hämndplanen från seriens två första säsonger – med Cullen som jagar unionssoldaterna som dödade hans fru – ligger på baksidan för tillfället, och fokus ligger mer fast på järnvägen och dess framsteg på två mil om dagen.

I lördagens säsongspremiär trasslar de framsteg ihop med äganderätt, religion och 1860-talets familjevärderingar på ett sätt som sätter en dyster ton för järnvägens framtid. Om Hell on Wheels inte kan räkna med en fjärde säsong kommer den åtminstone att slockna med vapen flammande.