The Stealth Success of John Mulaney

Mer av en serieserie än ett känt namn, han avslutar ett år av triumfer (S.N.L.-värd, slutsålda program i Radio City Music Hall) med en Netflix-special.

Jag försöker inte vara Frank Capra, men man lär sig verkligen så mycket av ett misslyckande, sa John Mulaney om sin sitcom, inställd efter bara två avsnitt.Kreditera...Elizabeth Weinberg för The New York Times

Stöds av

Fortsätt läsa huvudberättelsen

John Mulaney väntade på att få inta scenen när Saturday Night Live-presentatören förklarade, mina damer och herrar, John Mulvaney!

För Mr. Mulaney var det den perfekta punch-linjen för hans osannolika upplägg: en före detta S.N.L. författare och misslyckad sitcom-stjärna som vid 35 hade studsat triumferande tillbaka som stand-up och återvänt till sin komiska alma mater som gästvärd. För någon som ingen känner, och vars största kredit på den showen var för att inte vara med i kameran, var det perfekt, sa han.

Mr. Mulaney kanske inte är så anonym mycket längre. Han vann hyllar sin 14 april S.N.L. utseende och tidigare i år såldes slut sju kvällar på Radio City Music Hall. Det var där han filmade sin efterlängtade nya Netflix-special, Kid Gorgeous, på tisdag.

För mina pengar är han den roligaste personen i Amerika, sa Seth Meyers, programledare för Late Night på NBC och tidigare huvudskribent på S.N.L. som anställde Mr. Mulaney som författare där 2008. Han är den här kombinationen av fantastiskt skrivande och fantastiskt framförande som du så sällan ser.

Mr. Mulaney har förtjänat ett rykte som en serieserie, en körpojketyp som gör den sortens förbittrade iakttagelser man kan förvänta sig av en mycket äldre, mer cynisk man. Han är en begåvad ordsmed (jag gillar att halka in exakta frasvändningar, sa han, halka in en exakt vändning av fras), utmärker sig på att spela karaktärer i sina rutiner och har blivit fysiskt skicklig nog att till fullo utnyttja Radio Citys enorma scen . Det är en så vacker plats att det är märkligt intimt, sa han och utstrålar eftertänksam ömhet när han åt en skål med havregrynsgröt på morgonen på en TriBeCa hotellrestaurang förra veckan. Jag tänkte: 'Det här är genomförbart.'

Naturligtvis inledde han sin sitcom 2014, där han spelade en komediförfattare vid namn John Mulaney, med lika självförtroende, bara för att fällas av anemiska betyg och vissna recensioner. Tror du att det är lätt att klona 'Seinfeld'? frågade Matt Roush i TV Guide Magazine. Foxs fruktansvärda, pinsamma misständning 'Mulaney' bevisar motsatsen.

Herr Mulaney lade skulden på sig själv. Det var min bebis, sa han. Jag tyckte det var en väldigt rolig show, men jag slog inte in paketet och knöt rosetten på ett sätt så att folk njöt av allt. (Några av sitcomens bitar, som en om hur 'Ocean's Eleven' med kvinnor skulle inte fungera, har inte åldrats bra, särskilt med tanke på den kommande releasen av kvinnliga kapplöpningsfilmen Ocean's 8.)

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Ändå, erkände han, gjordes det kreativa förändringar när programmet flyttade till Fox från sitt ursprungliga hem, NBC, som gjorde det mindre personligt och i processen mindre tillfredsställande. Till exempel, i NBC:s version, hade Mr. Mulaneys karaktär blivit nykter i ung ålder, precis som komikern gjorde i verkligheten, men det gick vilse i övergången till Fox.

Jag hade inte självdisciplin - en räckte inte, sa han om sina egna vilda barndagar. En dag när jag var 23 tänkte jag: ’Om det här var en film skulle jag inte ha lust med den här killen längre.’ Det låter konstigt, men det gjorde mig omtumlande.

Sitcomens inställda efter bara två avsnitt hade en lika stor inverkan. Jag försöker inte vara Frank Capra, men man lär sig verkligen så mycket av misslyckanden, sa han. Efter det ville jag bara följa mina instinkter. Jag har slutat med det lite.

Bild

Att vara ett känt namn skulle vara bra med Mr. Mulaney: Jag vet inte hur det skulle vara, men jag tänker inte låtsas som att det inte är ett mål.Kreditera...Elizabeth Weinberg för The New York Times

Så Mr. Mulaney gick tillbaka till sina första kärlekar – startade en stand-up-turné tre dagar efter att serien lades ner och skapade en scenshow, Oh, Hello, med Nick Kroll, en nära vän sedan deras improv-dagar som studenter vid Georgetown University . I showen, som pågick i 15 veckor på Broadway, spelade Mr. Mulaney George St. Geegland till Mr. Krolls Gil Faizon, snett gamla Upper West Siders som klagar på allt.

Herr Kroll sa, George är ett utlopp för John att uttrycka några av de saker som inte passar in i hans artiga ung manspersonlighet.

Herr Mulaney höll med: Det var upprörande att spela en Robert Durst-ian, arg vit man som är rasande över att förlora sin plats i världen.

Han kommer genom denna fixering vid social ställning ärligt talat. När jag växte upp som son till advokater i Chicago, var min familj väldigt formell och värdig - du var tvungen att sitta upprätt och du kunde inte ha armbågarna på middagsbordet, sa han. Mina vänner skulle säga: 'Det här är som på 1950-talet.'

Men herr Mulaney gick inte lydigt in i familjeföretaget; han kände en djup önskan att uppträda från en ung ålder. Jag såg 'Les Misérables' på turné, och det var ett litet barn som spelade Gavroche, och jag var så avundsjuk, sa han. Jag ville ta Jeff Gillooly ur honom och ta hans plats. Detta förklarar Diner Lobster, en utarbetad Les Miz-parodi med fisk- och skaldjurstema som Mr. Mulaney skrev tillsammans med Colin Jost 2010 och som inte kom ut förrän Mr. Mulaneys värdspelning.

När han tjänade som altarpojke i sin lokala romersk-katolska kyrka, fick Mr. Mulaney sin första smak av scentid - och scenskräck. Jag tänkte: 'Åh, man, jag glömde äta frukost. Det här är varmt. Alla tittar på mig. Pojke, det här kan bli dåligt om jag kollapsar, sa han. Och nu, på vissa teatrar, är det som, 'Oh, det är varmt här. Varför bar jag en ullkostym?

Han började improvisera med en barntrupp i Chicago men hans föräldrar tillät honom inte att provspela för huvudrollen när filmen Home Alone från 1990 spelades in i staden. Jag var arg – jag hade alltid stor ilska som barn över hur status och stjärnstatus var utom räckhåll för mig, som de flesta 7-åringar, slocknade han. Men jag tänker på hur fantastisk Macaulay Culkin var i den rollen och hur det skulle ha varit ett brott om jag hade fått det.

Efter att ha tagit examen från Georgetown med en examen i engelska och en bifogad teologi, flyttade Mulaney till New York och etablerade sig snabbt i stand-up-kretsar. Som 25-åring anställdes han som författare på S.N.L.

Han fick nyheten när han åt middag med sin mamma. Hon var upprymd, sedan sköljde den här lättnaden som jag aldrig visste att hon behövde över henne, mindes han. Det osagda var: 'O.K., nu kan vi berätta för våra vänner vad du gör.'

(När Mr. Mulaney berättade för sina föräldrar att han ville bli komiker, sa min pappa: 'Vad menar du - som Steve Martin?' mindes han. Han sa det som: 'Du menar som Buzz Aldrin? Du vill gå till månen?')

Medan han arbetade på S.N.L, där han hjälpte till att skapa Bill Haders utbrytande klubbbarnkaraktär, Stefon Mulaney finslipade en ståupp-identitet som motsäger hans ungdomliga utseende. Jag föddes runt 23 år, skämtade han. Jag känner att jag är 60, men som 60 var på 70-talet. Nu håller 60-åringar på med SoulCycle. Hur gammal var Roy Scheider i 'All That Jazz'? Jag känner så gammal.

Det är den här typen av spetsig humor som kan göra Mr. Mulaney till ett känt namn. Jag vet inte hur det skulle se ut, men jag tänker inte låtsas som att det inte är ett mål – det skulle vara galet, sa han. Vid det här laget är det som att fråga en dammsugareförsäljare: ’Tänk om du blir så stor som Apple?’ Jag tänker inte göra det, men det går bra i dammsugaren.