En sitcom som vissa hittar, ja, utomjording

Under sin 30-åriga skådespelarkarriär har Jami Gertz aldrig hört ett negativt pip från sina föräldrar om sina projekt. Det kan gå direkt till video, sa hon, och min far kommer att säga: 'Du var den bästa i det.'

Men när det kom till hennes sitcom Grannarna , som började på ABC i september, kunde de faktiskt inte kritisera, eftersom de är judiska föräldrar, och det är svårt för dem att göra, sa hon. Men de var definitivt flummiga.

De var inte de enda. Piloten för komedin, vars säsongsavslutning kommer att köras på onsdag, urröjdes av kritiker och hamnade ofta på listorna med sämsta program. Tim Goodman från The Hollywood Reporter kallade det en av de minst roliga saker sänds på tv sedan den senaste Hitler-dokumentären om historia.

Visst lät premissen som en härledd idé från en nätverkschef: Marty och Debbie Weaver (Lenny Venito och Ms Gertz) och deras tre barn flyttar från en trång lägenhet i Bayonne, NJ, till ett townhouse i en övre medelklass suburban subdivision, där det visar sig att grannarna är utomjordingar: Zabrovians, strandsatta på jorden efter ett uppdrag ett decennium tidigare. Förresten, utomjordingarna klär sig alla i golfkläder, talar på ett uppstyltat språk och uppkallar sig efter kända amerikanska idrottare.

Visionen för serien kom dock från den exekutiva producenten Dan Fogelman, som fick idén när han såg människor puttra runt i sin mammas bostadsrätt i Manalapan, NJ. Han skrev piloten som syftade till en familjeshow som bara råkade ha utomjordingar i sig. . Trots den omfattande historien om utomjordingar på TV, från My Favorite Martian till Third Rock From the Sun, tog Mr. Fogelman, vars krediter inkluderar filmen Crazy, Stupid, Love, en manusförfattares perspektiv till försvar av sin serie och sa att sanningen är det har varit fem eller sex shower under 50 år av tv som hade en utomjordisk komponent, men varje år i film finns det 20 filmer med utomjordingar.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Vi gjorde bara det vi tyckte var roligt och var underhållande, fortsatte han och tillade att det var svårt att infoga det som han ansåg var programmets hjärta i en utställningstung pilot. Vad vi måste göra är att berätta en historia om denna mänskliga familj som flyttar in i ett nytt hus och upptäcker att alla i samhället är utomjordingar och sedan också lära sig varför utomjordingarna har kommit till jorden. Det var mycket att göra på 22 minuter.

De dåliga recensionerna överraskade alla. Jag började tänka, 'Är jag den galna?' sa Simon Templeman, som spelar Zabrovians ledare, Larry Bird. Sedan ger jag manusen till mina barn att läsa. Jag hör dem båda skratta. En är 13 och en är 20. Jag tänkte 'Nej, jag är inte galen.'

Toks Olagundoye, som spelar Larry Birds utomjordiska fru, Jackie Joyner-Kersee, föreslog att man bestämde sig innan piloten ens sändes. Jag tror att folk tänkte: 'Åh Gud, två familjer och en familj är en främmande familj. Det här kommer att bli dumt.’ I samma sekund som de satte ordet 'dum' i sitt eget huvud skrev de av möjligheten att det skulle vara en intelligent komedi, och det är det verkligen.

Bild

George Takei i säsongens sista avsnitt.Kreditera...Richard Cartwright/Abc

Mr. Venito sa att kritikerna hade fjättrat programmet till utomjordingar från tv:s förflutna. Jag minns att vi jämfördes mycket med 'Alf', vilket jag fortfarande inte kan förstå, sa han. Så de kändes som att du försökte klara dig med någon gimmick och tjäna mycket pengar. Det är inte vad det handlar om.

Trots de negativa recensionerna har The Neighbours överlevt under en säsong där många nya komedier antingen ställdes in eller fick betygsminskningar. Seriens tittarsiffra, cirka sex miljoner i veckan, är inte spektakulär och representerar en 25-procentig nedgång från The Middle, den sitcom som leder in i den, men publiken har hållit sig stabil under större delen av säsongen. Även om det inte finns någon indikation på att den kommer att förnyas för en andra säsong, har dess prestanda varit mer konsekvent än de flesta av ABC:s andra nya komedier. Och några kritiker har reviderat sina åsikter.

Jag trodde att det var några skratt i piloten, sa Marc Berman, redaktör för TVMediaInsights.com , men jag tyckte att det var mer irriterande än roligt. Jag såg inte vart programmet skulle gå, jag såg inte en säsong 2. Det var en nyhet som inte kommer att fungera. Men familjeberättelserna och det något mer tempererade tempot vann honom. De drog ner tempot, fokuserade mer på karaktärerna och situationen.

När säsongen utvecklades fokuserade Mr. Fogelman och hans författare på relationerna mellan Weavers och Bird-Joyner-Kersees istället för utomjordiska prylar eller avslöjar deras verkliga sliskig-gröna jag. Ett förhållande mellan Weavers dotter Amber (Clara Mamet) och den zabrovianska tonåringen Reggie Jackson (Tim Jo) har också utvecklats. Vad vi har funnit att det som publiken fäster mer vid är de mänskliga sakerna, sa Mr. Fogelman, de främmande sakerna med en mänsklig lutning.

I februari, då han kände hur recensionerna vänder, arbetade han med ABC på en ovanlig annons med utdrag från de första negativa meddelandena, följt av blurbs från de efterföljande positiva, med slagordet It's O.K. att säga att du gillar det.

Herr Fogelman sa till nätverket: Låt oss bara äga det, och låt oss börja med allt folk ser och låt oss göra det till en del av historien, för inte bara lyckas vi utan vi har varit tvungna att övervinna en hel del kritik för att lyckas.

Nätverkets marknadsavdelning var intresserad av möjligheten att prova något annorlunda. När någon hoppar på negativitetens tåg är folk rädda för att omfamna sina egna åsikter om saker och ting, säger Marla Provencio, marknadschef för ABC:s underhållningsdivision. Kampanjens budskap var: Om kritiker ändrade sig om det, kan du också.

Hur som helst ser seriens stjärnor och Mr. Fogelman de låga förväntningarna på The Neighbours som en välsignelse i förklädnad. Jag skulle hellre börja på en plats där folk tror att det inte kommer att fungera och hamna på en plats där alla måste be om ursäkt än att börja på en plats där alla tror att det kommer att bli fantastiskt och det misslyckas, sa Olagundoye .

I finalen kommer science-fiction-fanfavoriterna George Takei och Mark Hamill att gästspela. Herr Fogelman sa att avsnittet är en stark avslutning på en stark första säsong, oavsett vad kritikerna säger. Jag kommer aldrig riktigt att förstå kritiska saker, sa han. Jag förstår det inte när det går till min fördel. Jag förstår det inte när det går emot. Återigen, sa han, jag antar att det inte är mitt jobb att göra det.