Recension: 'The Immortal Life of Henrietta Lacks,' Condensed

En av de mest hyllade fackböckerna 2010, The Immortal Life of Henrietta Lacks, började som en undersökning av ett medicinskt mirakel men blev en gripande, gripande berättelse om rasism, luddig vetenskaplig etik och en vidsträckt familjs smärtsamma upplevelser med båda.

Om det låter som att det skulle vara nästan omöjligt att effektivt trunkera en så intrikat, provocerande bok till en 93-minutersfilm, ja, filmversionen som har premiär lördag kväll på HBO bevisar poängen. Denna fascinerande berättelse ville verkligen bli en miniserie med sex eller åtta avsnitt.

Filmen, även kallad The Immortal Life of Henrietta Lacks, regisserades av George C. Wolfe, som hade en stjärnklar roll till sitt förfogande med Oprah Winfrey och Rose Byrne i spetsen. Den berättar en rik och oroande historia som börjar med titelns kvinna (spelad i tillbakablickar av Renée Elise Goldsberry), som dog i cancer 1951 men inte förrän omedvetet gjorde ett ovärderligt bidrag till vetenskapen: cancerceller som förökade sig utanför kroppen.

I den här burken har vi ett prov av cancerös mänsklig vävnad, Dr. George Gey (Reed Birney) förklarar i en 1950-talsnyhet i filmens tidiga ögonblick. Det som gör det här provet så unikt är att detta är den första cellinjen vi har upptäckt på över 30 års försök som kan överleva och föröka sig på obestämd tid. Med detta kommer forskare att kunna utföra experiment som de aldrig kunde på en levande människa.

Cellinjen (kallad HeLa, från Lacks namn) blev grunden för en stor mängd medicinsk forskning, men filmen handlar inte om de resulterande genombrotten. Den handlar om en ung författare, Rebecca Skloot (Ms Byrne), som går på jakt efter kvinnan bakom cellinjen och möter en flyktig familj, diverse mysterier och alla möjliga frågor om vetenskaplig etik.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Skloot skrev förstås boken som filmen är baserad på, men hon är också en karaktär i berättelsen, en vit kvinna som inkräktar på en svart familj som till en början inte är benägen att dela information om matriarken eller resten av familjen. klan. Kärnrelationen i filmen är den mellan Rebecca och Deborah Lacks (Ms. Winfrey, också en exekutiv producent här), en av Henriettas döttrar, som gradvis börjar lita på Rebecca och hjälper henne att få tillgång till andra familjemedlemmar.

Det här är Ms. Winfreys film på mer än ett sätt: Deborah, en kvinna som både är tveksam till att lära sig mer om sin familjehistoria och benägen till maniska episoder, är en virvelvind av en karaktär. Du kanske tror att det skulle vara omöjligt vid det här laget för Ms. Winfrey att fly från sin egen berömmelse och spela en filmroll, men hon är, kom ihåg, en Oscar-nominerad skådespelerska. Hon gör det lätt att glömma resten och köpa in sig i hennes framträdande, så pass att scener med Deborah och Rebecca är lite av en mismatch.

Skloot har sagt att hon var mycket motståndskraftig mot att göra sig själv till en karaktär i boken, och det verkar bära över i filmen. Rebecca observerar mycket och försöker få folk att öppna sig för henne, men det är passiva saker. Bara i en scen sent i filmen, ett sprakande ögonblick när Rebecca tappar tålamodet med Deborahs humörsvängningar, får Ms Byrne sträcka ut sig.

Courtney B. Vance och Leslie Uggams är bland de kända stjärnorna i mindre roller, men filmen har så bråttom att täcka marken att de bara gör flyktiga intryck. Det finns ett fokusproblem här: för många trådar, inte tillräckligt med tid.

Och därför uppmärksammas viktiga teman som exploateringen av låginkomsttagare svarta av det medicinska etablissemanget utan att vara helt undersökt. Spänningarna inom Lacks-klanen blir uppenbara - familjemedlemmar är inte överens om huruvida de ska samarbeta med Rebecca eller om användningen av Henriettas celler är en bra sak - men vi lär verkligen bara känna Deborah. (Några familjemedlemmar har invänt till filmen och deras skildring i boken, oenighet som har dragit till sig publicitet.)

Subplotten som återges mest effektivt involverar sökandet efter mer information om Elsie Lacks, Deborahs äldre syster, som som barn var institutionaliserad på det ökända Crownsville Hospital Center i Maryland. I en sekvens som kort har adrenalinet av en bra deckare spårar Deborah och Rebecca upp Elsies register, som inkluderar bevis på att hon blivit misshandlad. Men ögonblicket lämnas hängande; för mycket annat material att komma till.

Så se filmen för en välspelad CliffsNotes-version av boken - spännande och tankeväckande, men också frustrerande.