Recension: Food and the City i 'Sweetbitter' på Starz

Sweetbitter, tv-anpassningen av Stephanie Danlers roman om en ung kvinna och en snygg New York-restaurang, efterlyser - eller åtminstone ursäkter - en matmetafor. Det självklara valet är aptitretare, eller till och med amuse-bouche, med tanke på att programmets första säsong på Starz (som börjar på söndag) bara är sex halvtimmesavsnitt.

Jag tänker gå med squab, dock. Även en tre timmar lång show borde ha mer kött på benet än så här.

Sweetbitter börjar med att Tess (Ella Purnell), en obildad 22-åring från Ohio, avskaffar sitt gamla liv och tar sig till New York 2006. Tidsperioden fastställs av MapQuest-utskriften hon använder för att navigera i Williamsburg, hennes nya grannskapet, och vid den intetsägande inredningen i Pottery Barn-stil på restaurangen Manhattan där hon har fått prova som server. (I boken är den baserad på Union Square Cafe, där Danler arbetade.)

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Säsongen sträcker sig genom hennes rättegång, då hon diskar, hämtar is, bussar bord och – kanske i större utsträckning än vad som skulle hända i verkligheten – faktiskt väntar på borden. Ännu viktigare för programmets syften är att hon faller under förtrollningen av New York som förkroppsligas i hennes medarbetare, inklusive den imponerande Simone (Caitlin FitzGerald från Masters of Sex), den snuskiga söta Jake (Tom Sturridge) och Sasha ( Daniyar), en homosexuell ryss med gröna kortproblem.

Ms Danler, som utvecklat serien själv och skrivit flera avsnitt, har arbetat i intervjuer för att positionera Sweetbitter som en berättelse om att bli äldre snarare än en restaurangberättelse, och hon har rätt. För all skärmtid som läggs på tillagning och presentation av mat ligger fokus alltid på det personliga. Tess kan kämpa för att fullända den treplattor, men hon försöker verkligen ta reda på vad som händer mellan Simone och Jake, och om hon kan (och borde) komma in på det.

Låter något av detta bekant? Det kan tyckas orättvist, 20 år senare, att trampa ut Sex and the City i diskussionen om en ny berättelse om en ung kvinnas uppvaknande i New York. (Fråga bara Lena Dunham.) Men Sweetbitter playbook är inte mycket annorlunda.

Showen har en lynnig, mörk peak-TV-utseende och ton, och Tess är yngre än Carrie Bradshaw, som redan var en etablerad författare och fashionista när Sex and the City började. Men Tess anländer till New York vid ungefär samma ålder som Carrie gjorde, i sin bakgrundshistoria, och scenen hon observerar - en av seriens karaktäristiska drag som ett drama är att hon är mer av en observatör än en skådespelare - befolkas av Mr. Stora, giftiga ungkarlar, homosexuella män. Tess faller ner för trapporna på restaurangen som Carrie på landningsbanan, gästfrihet roadkill.

Sweetbitter skulle kunna övervinna förtrogenhet med sina situationer om de hade lite mer smak till dem, men Ms Danler är snål med kryddan. Sex and the City fungerade för att det under större delen av sin körning var en fars med expertverktyg, men också för att den sålde New Yorks under - du ifrågasatte inte varför Carrie och hennes vänner alltid var så upphetsade.

Sweetbitter vill att vi ska se hur de odefinierade, odefinierade längtan som drar Tess till New York får ett fokus i restaurangen och hur att lära sig om mat och vin kickstartar en hel känsla, ett förhållningssätt till världen. För att det ska fungera måste showen sälja restaurangvärlden som Sex and the City gjorde i staden.

Men bilden vi får av det, och av personalens prydligt utsvävande festande efter arbetstid, är platt och inte övertygande. Detaljerna i handeln kan presenteras korrekt, men känslorna känns konserverade och beteendet repeterat. Det finns samma undersökta, försiktiga smakfullhet som du ofta får från en restaurang med kostnadskonto på Manhattan.

Ms. Purnell, en brittisk skådespelerska i sin första stora amerikanska roll (hon spelade tonårsversionen av Angelina Jolies karaktär i Maleficent), bär en stor börda. Till skillnad från Carrie har Tess inget team – säsongen handlar delvis om att hon ska hitta en – och allt ses genom hennes ögon. Det verkar nästan som stuntcasting, då, att Ms. Purnell har otroligt stora ögon i Cleveland-storlek, och hennes prestation definieras tyvärr av dem – dryckesspel kan utvecklas kring antalet tysta reaktionsskott hon har blivit ombedd att göra. Om du tar dig till slutet av det sjätte avsnittet förtjänar du själv en säsongsavslutning.