'The Owl's Legacy' utforskar den härlighet som var Grekland

Chris Markers tv-serie från 1989, The Owl's Legacy, är något för åldrarna. Denna 13-avsnittsundersökning av det antika Greklands bidrag till den moderna världen ( strömmar vidare VHX ) är på en gång upplysande och förvirrande, berusande men lekfull.

Det är också sällan mindre än underhållande. En fransk mediekonstnär som var sin generations framstående filmessäist, Marker (1921-2012) orkestrerade ett mix av röster för denna omfattande undersökning. The Owl's Legacy, skriven med Jean-Claude Carrière, är befolkad av en livlig grupp konstnärer och intellektuella - de flesta av dem grekiska eller franska - som håller fram och ofta ifrågasätter den grekiska antikens bestående inflytande på den samtida civilisationen.

Skulle förstaårsintroduktionskurserna vara så här roliga. Stämningen är snällt prålig, berättandet är tråkigt och tråkigt. Markers modell är symposiet, som i antikens Grekland var en bankett där vin serverades för att underlätta flödet av idéer. Serien klipper filmer från fyra iscensatta symposier — i Aten; Paris; Berkeley, Kalifornien; och Tbilisi, Georgia — där borden är fulla av frukter, som om det vore en tankeställare, och diskursen domineras vanligtvis av en enda talande talare.

The Owl's Legacy, som sändes i Storbritannien 1991, sågs inte igen förrän 2007, då den visades för första gången i Grekland som en konstinstallation, med hela serien presenterad samtidigt på 13 monitorer. Även på en kan det vara omtumlande. Idéer susar förbi och studsar som bollar på en squashplan. Föredraget präglas av filmklipp – inklusive utdrag från Leni Riefenstahls Olympia, Norman McLarens nummeranimation Rhythmetic och Elia Kazans America, America – samt bilder av antika statyer och dokumentärfilmer från det samtida Grekland.

Den mest expansiva av deltagarna är den grekisk-franske filosofen Cornelius Castoriadis; den mest provocerande är den fransk-amerikanske litteraturkritikern George Steiner, som bland annat undrar om Jesu Kristi eller Sokrates död var mer meningsfull. (Det var Steiners opolitiska påstående att det antika Grekland hade lite att göra med det samtida Grekland som fick The Owl's Legacy förbjudet i det landet i nästan två decennier.)

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Varje halvtimmesavsnitt ges en titel som består av ett grekiskt härlett ord följt av en ofta provocerande fras: Symposium eller Accepted Ideas följs av OS eller Imaginary Greece, Democracy or the City of Dreams, Nostalgia or the Impossible Return, Amnesia eller History on the March, Mathematics or the Empire Counts Back, Logomachy eller stammens dialekt, musik eller inre rymd, kosmogoni eller världens sätt, mytologi eller lögner som sanning, kvinnohat eller begärets snaror, tragedin eller Illusionen om döden, och slutligen, filosofi eller ugglans triumf.

Språket i The Owl’s Legacy känns svårfångat men ändå konkret. Vid ett tillfälle jämför Markers berättare grekiska ord med änglarna i Wim Wenders Wings of Desire: godartade, osynliga, allestädes närvarande närvaro. Det är omöjligt, medan du tittar, att inte notera andra grekiska ord i vardagsbruk - teknik, dialog, analys, för att nämna några. Sångerskan och kompositören Angélique Ionatos, född i Aten och bosatt i Paris, säger hur stolt hon känner sig över att höra grekiska ord på franska.

Ett av Markers återkommande teman är det antika Greklands fortsatta närvaro i det samtida Grekland, genom användningen av klassiska namn, uppskattningen av The Odyssey som ett nationellt epos och spektaklet av män som bråkar på gatan. Ett annat tema är tillägnandet av den grekiska antiken av yngre nationer, framför allt Nazityskland, som diskuterades i avsnittet Olympia. På jakt efter fler samtida motsvarigheter, landar Marker i Kap Verde och Japan, länder som figurerade i hans mest kända filmessä, Utan sol. Det japanska materialet, som inkluderar en Kabuki-uppsättning av Medea och en snabb rundtur i ett Tokyo-varuhus med skyltdockor inspirerade av grekiska statyer, är desto mer övertygande.

The Owl's Legacy gör ett trovärdigt argument att den västerländska idén om historia härrörde från grekerna. Politik också. Det som serien kallar imaginära Grekland har använts för att underblåsa totalitarism såväl som demokrati (bokstavligen folkmakt). Castoriadis och den italienska forskaren Guilia Sissa kopplar den grekiska tragedin till demokratin, eftersom tragedin är oroad över konflikten mellan motsägelsefulla individuella rättigheter. Mer fantasifull är den tvivelaktiga föreställningen, härledd från den grekiska mytologin, att Aten uppfann musiken. Och även om Marker anlitar den glamorösa filmskådespelerskan Arielle Dombasle för att kreditera Pythagoras med upptäckten av matematiken, backar han lite för att antyda att grekisk matematik utvecklades i ett dialektiskt förhållande till Egypten och Babylon.

Filosofi är obestridligt grekisk. Platon använde ordet först, och den georgiske filosofen Merab Mamardashvili förklarar att all filosofi är grekisk filosofi. Det verkar uppenbart att psykoanalysen också är grekisk. Eftersom grekerna varken hade heliga böcker eller profeter men, som den brittiska klassikern Manuela Smith påpekar, uppfann föreläggandet att lära känna dig själv, kan vi överväga Freud Sokrates försenade arvtagare. (Ego och psyke är grekiska ord. Terapi också.)

Mot slutet, i avsnittet Misogyny, som delvis handlar om Grekisk erotik , Marker tar upp en fråga som har varit oroande genom hela serien - nämligen patriarkatet, som, säger Ionatos, består i det samtida Grekland. Och trots hennes närvaro och flera andra kvinnliga kommentatorers närvaro, illustrerar The Owl’s Legacy den patriarkala, ännu en grekisk term.

Dess mest irriterande manifestation är inkluderandet av ständigt tysta, välvilliga unga kvinnor i det enda syftet att ge storögd uppmärksamhet åt uttalandena av en medelålders manlig blowhard. Det kan vara så att Marker har för avsikt att du efter ett tag undrar vad dessa kvinnor egentligen tänker.

Det sista avsnittet, Filosofi, vänder på det här. Det börjar med en diskussion om ugglan, gudinnan Athenas heliga fågel, visdomssymbolen och inspirationen till seriens titel. En efter en hänvisar stamgästerna instinktivt till ugglan som henne.

I sina sista minuter, vänder sig The Owl's Legacy från den kartesiska propositionen tror jag, därför är jag till Castoriadis mer självreflekterande fråga: Vad skall Jag tror? Andra uttrycker uppfattningen att filosofin kan ha blivit uttömd. The Owl’s Legacy visades för första gången året då Berlinmuren föll och det kalla kriget slutade, ett ögonblick, tyckte vissa, som också signalerade slutet av 1900-talet. Det kanske inte var Markers avsikt, men serien har känslan av ett härligt, kollektivt epitafium.