James Holzhauer blev tillsagd att le för att komma på 'Jeopardy!' Han ler nu

James Holzhauer hade provat online för Jeopardy! i ungefär sex år innan han till slut blev ombedd att provspela personligen.

Fast besluten att nå Jeopardy! Scenen bad Holzhauer om tips i ett pokerforum online: Vad kunde han göra för att få en plats i programmet?

Råd nummer ett han fick var bara: 'Le, se ut som om du har det bra', sa Ben Yu, en långvarig vän och en professionell spelare. Yu föreställde sig att Holzhauer tänkte: Jag kommer att göra vad som helst. Jag kommer att le så kraftfullt jag kan för att se till att dessa producenter sätter på mig.

[Vad är en spoiler? Den här historien om Jeopardy! fenomenet James Holzhauer .]

Landet har sett mycket av det där ansträngda kuggleendet den senaste månaden, men nu för tiden behöver Holzhauer, 34, inte sätta på sig en glad min för att bevisa att han hör hemma på Jeopardy! Sedan början av april har han fått in pengar i snabbare takt än någon annan tävlande i programmets historia, tjänat 1,7 miljoner dollar hittills .

Han har de 12 bästa platserna för programmets högsta vinster i enstaka spel. Hans segerserie, nu på 22 matcher, har underblåst spekulationer om att han skulle kunna överträffa den regerande all-time Jeopardy! mästaren Ken Jennings, som vann 2,5 miljoner dollar under 74 avsnitt 2004.

[ En fara! tävlande skrev om hur det var att möta Holzhauer. ]

Hans löptur har blivit en välkommen avledning för ett land som skulle kunna använda en, och i en tid då virala karaktärer skapas och glöms bort på bara några timmar, har allmänhetens fascination för Holzhauer varat i flera veckor. Det kan bero på att hans spelshowframträdanden, som är förinspelade, delas ut i 30-minutersbitar varje dag. (Programmet sänder för närvarande sin lärarturnering; Holzhauer återvänder den 20 maj.)

Han är också anmärkningsvärt öppen för att ge intervjuer till journalister från vanliga nyhetsorganisationer, nischade sportbettingwebbplatser och allt däremellan. Anspråkslös i klädseln, sparsam med sina ord på kameran och passionerad varje gång han slår rekord, han är tv-stjärnornas anti-Kardashian.

Bild

Holzhauer efter förra torsdagens seger. Han står nu för 22 vinster och $1 691 008.Kreditera...Jeopardy Productions

Det är en märklig station för någon som har tillbringat en stor del av sitt liv med att försöka fly en normal vuxen ålder, på flykt från utsikten att arbeta ett tråkigt skrivbordsjobb i Chicago för att spela i Las Vegas. Utanför kameran föredrar han flipflops och sporttröjor framför loafers och button-ups, som han sa att han var tvungen att gräva ur sin garderob för Jeopardy!

Det är bara en vanlig slacker historia, sa hans 36-årige bror, Ian Holzhauer. Förutom att det är någon som har många riktigt exceptionella gåvor.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Som barn som växte upp i Naperville, Ill., en västerländsk förort till Chicago, var James – känd som Jamie i vuxen ålder – en mattevisare. 1989, när han var 4, Chicago Tribune presenterade honom i en artikel om begåvade barn, och skrev att hans lärare blev förvånad över hans aritmetiska förmågor och utvecklade avancerade klassarbeten bara för honom. Vid 7 flyttades han upp till en matematikklass i femte klass, och på hans mammas uppmaning hoppade han över andra klass helt och hållet, sa han.

En vän från grannskapet, Laura Gaskill, sa att hon kom ihåg att han frågade henne på kvadratrötter när hon gick hem från skolan. I en intervju sa Holzhauer att arbetet med siffror fick honom att känna som bokälskare gör när de går vilse i en fiktiv värld.

Han sa att det var vettigt att han skulle dras mot rutnätet av siffror på Jeopardy! – som han ofta såg med sin mormor, som immigrerade från Japan för att hjälpa till att ta hand om sin dotters familj.

Han fick konsekvent A på matteprov, och han var en stjärna i sitt mattelag på gymnasiet, sa hans familj och vänner. Men han var en C-elev – även i matte – eftersom han ofta hoppade över att göra sina läxor eller gå till klassen, med tanke på att han kunde använda tiden mer produktivt.

Det fanns tillfällen i skolan då jag sa: 'Jag borde gå till klassen', sa Holzhauer i en intervju. Men jag skulle kunna tjäna $100 på onlinepoker om jag inte gick.

Han memorerade obskyr basebollstatistik och allt som fanns att veta om professionell brottning, vilket fick hans föräldrar att tillrättavisa honom för att han slösat bort sitt liv med att lära sig om sport.

Bild

Han hade ett vinnande leende vid 4, när han var med i en tidningsartikel om begåvade barn.Kreditera...Mario Petitti / Chicago Tribune

[ Hur är livet för Ken Jennings och andra före detta Jeopardy! stjärnor? ]

Efter att ha tagit examen från University of Illinois med en kandidatexamen i matematik, sa Holzhauer, att han tillbringade ett år med att söka jobb som aktuarie, även om det var den exakta sortens skrivbordsjobb han avskydde. Han spelade onlinepoker för att betala räkningarna, men när de juridiska restriktionerna skärptes runt spelet började det tappa sin tjusning, sa han. Han bestämde sig för att fokusera på sportspel.

Hans far, Juergen Holzhauer, en tysk immigrant som arbetade som ingenjör för ett kemiföretag i 32 år, godkände först inte.

Jag hade alltid ett fast jobb, jobbade alltid för 'mannen' från 8 till 5, sa hans pappa, nu 77, i en intervju. Det gjorde min pappa och nästan alla jag kände också.

2008 flyttade James Holzhauer med några vänner in i ett hus i Las Vegas där vardagsrummet ibland hade tre tv-skärmar som visade olika sportspel samtidigt.

Det där vardagsrummet var så rörigt som man kan förvänta sig av fyra internetbesatta unga män. När han besökte sin son, mindes Juergen Holzhauer, att han såg skor över hela golvet och tomma matbehållare som skräpade ner ytorna. En hushållerska anställdes för att komma med några veckors mellanrum.

På tisdagar spelade James och en grupp vänner trivia på Quinn's, en irländsk pub i Henderson, Nevada. Under en utflykt, sa Jameson Painter, 35, en av dessa vänner, var Holzhauer häftigt oense med resten av teamet om svaret till en fråga.

Så han reste sig från sin plats, bad om ett nytt papper från moderatorn och skiljde sig från sina vänner för att bilda ett enmanslag som han kallade The Confederacy, sa Painter. Holzhauer satt i ett hörn av baren, tog en dietläsk och vann med två poäng.

Runt 2011, sa Holzhauer, kände han att han behövde en paus från spelandet när han träffade sin blivande fru på ett sommarprogram som lärde ut engelska i Thailand. (Melissa Holzhauer, en klassisk litteraturforskare, hade sitt eget ögonblick i spelprogrammets rampljus, tar hem 28 800 dollar på Vem vill bli miljonär? under 2014.)

Bild

Holzhauer, trea från höger, var en stjärna i matematiktävlingar för ungdomar, men han var ingen stjärnelev och hoppade ofta över klass och läxor.Kreditera...Jürgen Holzhauer

Holzhauer tog en fyraårig paus från spelandet, flyttade med sin fru till västkusten och levde på hennes löner och sina sparade vinster. Sedan flyttade de till Naperville, hans hemstad, där deras dotter föddes den 9 november 2014. (Bland andra egenheter har Holzhauer blivit känd för att ha beräknat sina Final Jeopardy-spel för att matcha viktiga datum i hans liv, och när han först bröt den enspelsrekord, hans totala summa var $110 914.)

Hans övergång till vuxenlivet gick långsamt, sa hans bror. När han gifte sig och fick ett barn var det där man verkligen såg honom växa upp mycket.

Vid den tiden sa Holzhauer att han menade allvar med sin Jeopardy! dröm. Han läste barnböcker för att suga upp småsaker och skapade en övningssummer av en mekanisk penna. Han tog sig till två auditions och fick samtalet efter den andra.

När det var dags, använde han sin strategi framför kamerorna: Han gick först efter de värdefulla ledtrådarna, jagade efter Daily Doubles och när han hittade dem satsade han allt han hade. Tävlande utan spelbakgrund brukar inte ha mage för den typen av satsningar med höga insatser, har Holzhauer sagt, men det gjorde han.

Även om han har fått rykte om sig att satsa stora belopp utan att vika sig, sa Yu, den professionella pokerspelaren och vän till Holzhauer, att storspel på sport ofta var stressande för Holzhauer. Vissa dagar, när han levde som ungkarl, kunde han inte stå ut med att titta på spel han hade satsat på och bad en rumskamrat att kontrollera om han hade vunnit eller förlorat.

Om vi ​​var på middag och en basebollmatch pågick skulle han ta plats vänd från TV:n, sa Yu. Han ville helt enkelt inte hantera stressen.

Yu, 33, sa att han och Holzhauer ofta diskuterade att behöva ta en paus från spelandet, men det fortsatte att dra Holzhauer tillbaka eftersom det var så lönsamt och han missade handlingen. Så 2016 flyttade han sin familj från Illinois till Las Vegas så att han kunde återgå till vadslagning.

Det har definitivt varit hållbart ekonomiskt, sa Holzhauer. Och jag gillar arbetet. Det ger mig något att göra.

Han tillade, Och jag gillar verkligen känslan av att vinna.