The Hills är en rekvisita, showen är live

Veckor innan The Sound of Music går live för en natt på NBC, var skådespelarna mer oroliga över vissa scener än andra.

Carrie Underwood, som spelar huvudrollen som den transformativa guvernanten Maria, var nervös över att ta sig an sin långa, spinntunga dansscen med Stephen Moyers Captain von Trapp. Christian Borle, som kommer att spela kaptenens vän Max Detweiler, höll på med ad-libs, sa han, i fall han bryter näsan under en scen som inkluderar en ögonbindel som faller ner i en fontän.

Men för de personer som ansvarade för att producera högtrådsspektaklet, som kommer att sändas på torsdagskvällen, var oron något bredare. Jag har tre timmar på mig att skruva på, sa Beth McCarthy-Miller, som kommer att leda tv-sändningen. Mikes kunde gå ut, musiksignaler kunde inte hända, kameror kunde gå ner - det finns så många saker som kan gå fel.

Hon tillade, deadpan: Tack för att du tog upp det.

Uttänkt av producenterna Neil Meron och Craig Zadan, veterantolkare av Broadway för tv och filmer, försöker denna nya Sound of Music att reprisera inte den heliga Julie Andrews-filmen från 1965 utan den ursprungliga Rodgers och Hammerstein-showen, som öppnade på Broadway 1959 och vann Tony för bästa musikal.

Det mesta av prat om produktionen har omgett rollbesättningen av Ms. Underwood, countrymusikens superstjärna – ett oväntat val som faktiskt är vettigt av flera konstnärliga och kommersiella skäl. Jag fick hat-tweets som 'Jag kan inte fatta att du gör det här', sa hon.

Men den stora överraskningen är att vid en tidpunkt när konventionell visdom säger att alla sång- eller danstävlingar får anständiga betyg, åtminstone till en början, försöker någon producera en påkostad två timmars plus musikal, med flera uppsättningar och skådespelare som inte är Broadway. i högprofilerade roller, live för förmodligen miljontals tittare. (De på västkusten kommer att se en försenad sändning.)

Den person som är mest ansvarig för att se till att allt kommer av sig på ett elegant sätt är Ms. McCarthy-Miller, som är sällsynt bland tv-regissörer eftersom hon är en livespecialist. Efter att ha tagit sig in på MTV som regisserade Unplugged och speciella evenemang, vissa live och andra inte, stod hon vid rodret för Saturday Night Live i 11 år och, på senare tid, två livesändningar av 30 Rock.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

The Sound of Music, iscensatt av McCarthy-Millers medregissör, ​​Rob Ashford, är ett slags unikt odjur, sa hon. Till skillnad från, säg, 30 Rock, finns det ingen etablerad mall, men till skillnad från en TV Music Awards-sändning finns det ett berättande flöde som måste förmedlas tillsammans med sången och dansen.

Det är lite spännande, sa McCarthy-Miller. Det är som ' Kraft Teater presenterar .’

Faktum är att projektet går tillbaka till 1950-talet, när liknande produktioner av Peter Pan och Askungen var tidiga tv-landmärken.

Motiven är dock helt och hållet moderna, eftersom sändare söker nya sätt att mildra den försämring av betyg som försenad DVR-visning medför. Evenemangsprogram som sporttävlingar och prisutdelningar, och realitytävlingar som NBC:s egna The Voice, är bland de få erbjudanden som både på ett tillförlitligt sätt lockar tittare under sändningen och genererar buzz i realtid via sociala medier. Även om tidigare juggernauts som American Idol-resultatshowerna har fallit av under de senaste åren, letar programmerare fortfarande efter sätt att få in publiken som kommer att se saker live, säger Jennifer Salke, president för underhållning för NBC.

Dessutom är tv:s förnyade intresse för musikaler fortfarande uppenbart, även om det kanske inte är lika intensivt som under topptiden av Glee. (Se till exempel musikalversionen av USA’s Psych som är planerad till den 15 december.)

The Hills Are Alive på Long Island

10 foton

Visa bildspel›

Ángel Franco / New York Times

Genom att omtolka Broadway-uppsättningen av von Trapp-sagan säger producenterna (vars medverkande inkluderar Cinderella och Annie för tv, Chicago för film) att de kan byta på de varma känslor som folk har för filmen utan att behöva tävla med den. I stora drag är de två identiska - en österrikisk nunna som blivit guvernant löser och ansluter sig sedan till en familj, sjunger, flyr från nazister - men hängivna kommer att märka skillnader. Till exempel, Mina favoritsaker, sjungs av Maria i filmen för att lugna barnen under ett åskväder, är i scenshowen en duett mellan karaktären och moderabbedissan, porträtterad av Audra McDonald. (I rollistan ingår även skådespelerskan och sångerskan Laura Benanti som baronessan och dansare lånade från aktuella Broadway-shower inklusive Spider-Man: Turn Off the Dark och Motown: The Musical.)

Mr. Ashford, som arbetade med producenterna på den senaste Broadway-revivalen av How to Succeed in Business Without Really Trying och årets Oscars-sändning, övervakade repetitionerna i TriBeCa och förberedde skådespelarna som han skulle för en enkel scenmusikal. Artisterna kommer att sjunga live till ett inspelat partitur och gör det för ingen annan än besättningen - det kommer ingen publik.

Du avslutar ett nummer och ingen klappar, sa herr Borle, en teaterveteran som tillät att det var svårt att vänja sig vid tystnaden. På Broadway betyder det att jag misslyckas, sa han.

I Ms. Underwood har producenterna en telegenisk artist med multiplatinumpipor som ger massor av erfarenhet av att sjunga live på turnéer, prisutdelningar och tv - hennes avbrott kom 2005 när hon vann American Idol - samt en fantastisk crossoverpublik, Ms. Salke sa. (Ms McCarthy-Miller tillade att hennes egen tid på MTV lärde henne att countryartister är de enklaste musikerna att arbeta med.)

Ms. Underwood, som växte upp i lilla Checotah, Oklahoma, hade aldrig gjort teater i något sammanhang. Vi hade inte ens en dramaklubb, sa hon genom en förkylning i en dragig repetitionsstudio i TriBeCa.

Sångerskan såg dock The Sound of Music årligen med sin familj och hon kastade sig in i projektet och reste till Salzburg, Österrike, för att se von Trapps sajter och arbetade med teatraliska sångcoacher för att dämpa hennes twang. Jag kommer att låta som jag oavsett vad, men jag vill verkligen passa in, sa hon. Det borde inte vara så här: 'Och nu börjar countrystjärnan Maria sjunga.'

När produktionen flyttade till en kavernös ljudscen på Long Island i slutet av november hade Ms. Underwoods förkylning lagt sig och hon gjorde en övertygande Maria, klädd i en pertbrun tweedkostym med sitt gyllene hår krönt i en tjock fläta. (En matchande brun hatt var för liten och skickades iväg för justeringar.)

Det var dags för kamera- och garderobstestning, början på en mestadels tråkig dag med kartläggning av varje bild och kamerarörelse. De fräscha uppsättningarna lyste på rad, arrangerade för enkel navigering av kameror och skådespelare under liveshowen. Marias rum satt bredvid von Trapp-terrassen, klostret bredvid berget. Vid gränsen till de majestätiska alperna - faktiskt en tromp l'oeil-bakgrund - vattnade en scenarbetare i en skjorta med tropiskt tryck en gran. Tråkigt nog hängde tre enorma nazistiska banderoller i en passande skuggig fördjupning.

Medan Mr. Ashford övervakade studiorepetitionerna, var ljudscenen Ms. McCarthy-Millers domän. Efter en morgon ledande scenhänder genom en halvhjärtad Gör-Re-Mi dansrutin, till förmån för kameraoperatörerna, tillbringade hon större delen av dagen på en monitor med att coacha skådespelare genom små bitar av action för att rita ut bilderna hon kommer att använda under telesändningen. När hon bläddrade genom kameravinklarna ropade hon ut favoriter till en assistent, som skrev ner dem, i ordning, i ett manus.

Det är en så mödosam process för skådespelarna, sa McCarthy-Miller senare, för det är bokstavligen som: 'Stopp! O.K., gå tillbaka och gör den raden igen. Sluta!'

Effekten var som ett oändligt, om än sublimt upplyst spel av rött ljus, grönt ljus, men långsamt började produktionen ta form. Någon ringde lunch och ms McCarthy-Miller satt bredvid von Trapp-fontänen av Mr. Borles mardrömmar. Hon verkade lugn men erkände, jag har hjärtklappning av att tänka på alla förberedelser som återstod. Senare samma dag skulle det första kameratestet av ett musiknummer – Do-Re-Mi – komma med varje piggt steg som tar produktionen närmare öppnings- och stängningskvällen.

Det kommer att hända en gång, sa hon, med en blandning av spänning och lättnad. Det är väldigt svårt i denna tid att hitta saker som är unika.