Hemsökt av semestershower tidigare

Det falska kriget mot julen beklagade Fox News trots det, ett krig har verkligen pågått under de senaste åren vid högtiderna: ett krig mellan traditionella tv-julspecialer och den aggressiva musikaliska ingriparen, sångtävlingens final. Det är en missmatchning. Med december som nu domineras av sångtävlingar — The X Factor och The Voice avslutades förra veckan; Sing-Off avslutas måndag kväll - den gammaldags varieté-stil julspecial känns som om den skulle kunna dö ut vilket år som helst nu.

Fram till för några dagar sedan skulle jag ha varit bland de första att säga bra ridning. Sedan tillbringade jag en svindlande tid med Perry Como, Dean Martin, Danny Kaye och diverse andra spöken från tidigare julshower, och nu är jag inte så säker. Om denna klumpiga ras av semesterunderhållning dör ut kommer en udda kombination av oavsiktlig absurdism och historisk dokumentation att dö med den.

Julspecialen, ett programmeringsfenomen nästan lika gammalt som själva TV:n, firar säsongen i sånger, sketcher och komiska skämt, med ett känt namn som leder räkningen med hjälp av speciella gäster som tenderar att inte vara särskilt speciella. Dessa shower har ofta en glansig inställning av semestern som antyder en Norman Rockwell-målning: fula tröjor, flammande eldstäder, falsk snö, ännu mer falsk gemytlighet.

Några av dessa sliskiga hopkok dyker fortfarande upp varje år. Blake Shelton provade en 2012. Kelly Clarkson hade en för två veckor sedan på NBC. Celine Dions var förra veckan på CBS. Michael Bublé verkar fast besluten att göra hans till ett årligt evenemang.

Någon tittar fortfarande på dessa saker, men varför förblev ett mysterium för mig efter att ha uthärdat Mr. Bublés återgivning av Blå jul i år och Ms Clarksons timslånga reklam för hennes nya julalbum. Finns det någon anledning till att den här genren inte ska släppas ur sitt elände, undrade jag? Kanske är vi bara i en dålig sträcka, och förr i tiden var julen bättre?

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Tyvärr var det inte. Vissa julspecialer och julavsnitt av varietéer från 1960- och 70-talen finns på DVD, och som underhållning är de svåra att ta sig igenom: tröga, slarviga, slöa, sällan roliga. Vissa känner sig alkoholdränkta, som de här videorna du lägger upp på dig själv när du är full – de verkar så kvicka just då – och måste sedan betala en skurtjänst för att komma av internet när du nyktrar till.

Många tog till synes den som råkade hänga runt i studion och gjorde honom eller henne till en gäststjärna. Var Rich Little verkligen det bästa Perry Como kunde göra för Perry Comos julshow (från 1974; MPI Home Video)? Tony Orlandos framträdande på The Johnny Cash Christmas Special 1976 (Shout! Factory) har känslan av ett konstigt hagelgevärsbröllop.

Dessa shower är fulla av förglömliga musiknummer levererade av stjärnor och statister som köra omkring i viktoriansk dräkt , ler deras huvuden bort som Stepford Wives. Det är frestande att tro att tittarna då var så tomma att den här gloppen talade till dem, men ge farföräldrarna lite kredit. Det är mer troligt att under dessa stridsfyllda decennier verkade dessa shower lika konstgjorda som de gör idag.

Inte för att de inte har underhållande eller åtminstone intressanta stunder. I The Dean Martin Christmas Show från 1968 (Time Life) har Martin och Bob Newhart en rolig sketch tillsammans, där Mr. Newhart spelar en man som tyst försöker ge tillbaka en toupé som hans fru gav honom. De andra Cash Christmas special , från 1977, sänds inte långt efter att Elvis Presley dog, innehåller en återgivning av This Train Is Bound for Glory tillägnad honom av en slående foursome: Cash, Roy Orbison, Jerry Lee Lewis och Carl Perkins.

Den verkliga attraktionen är dock inte en och annan gömd pärla. Det är den serendipitala sociologin. Dessa gammaldags julshower har en tendens att fånga kulturen i konstigt avslöjande ögonblick.

Ta till exempel en scen från sammanställningen Christmas With Danny Kaye (Inception Media Group) där Kaye sjunger ett julmedley med Nat King Cole. Det är från 1963, året för mars mot Washington och bombningen av 16th Street Baptist Church i Alabama. Hur framåtblickande måste alla inblandade ha känts för att leverera julstämning via en duett av en svart man och en vit man. Men här är grejen: Innan de börjar sjunga, gör Cole och Kaye en bit där de hånar japanernas sätt att prata.

Och det finns The Carol Burnett Show: Christmas With Carol (Time Life), en annan samling. Ms. Burnetts komedi håller sig mycket bättre än de flesta, och för en show från 1974 som representerades här fick hon till och med en A-list-gäst, Alan Alda, då mycket populär på grund av M*A*S*H.

Han dyker upp i en sketch med Ms. Burnetts Eunice Higgins-karaktär, en Southern white-trash-stereotyp, som spelar Eunices bror Larry. Det är åtminstone uppfriskande att se familjemedlemmar skrika på varandra på semestern som riktiga släktingar gör. Men sedan börjar Eunices man (spelad av Harvey Korman) släppa smärtsamma anspelningar på homosexualitet; han tror att Larry är gay. Det är inte en komedi-som-social-state-teknik; det är bara, låt oss pausa under denna säsong av hopp och god vilja att håna homosexuella. Herr Alda ser ut som om han har svårt att inte gå av scenen.

Men kungen av sådana konstigheter är i The Sonny & Cher Christmas Collection (R2 Entertainment), som har tre semestershower av paret, som specialiserat sig på att sälja en illusion av äktenskaplig lycka. Den tredje, från 1976, var året efter deras skilsmässa, ett besvärligt försök att projicera en vi är fortfarande vänner aura . Ett stort julmedley innehåller deras unga dotter, Chastity, för att inte tala om Bob Keeshan, Captain Kangaroo. Nära medleyts slut tar Cher tag i ett spädbarn (det är hennes nyfödda son med Gregg Allman, Elijah Blue Allman) och spränger refrängen av jultomten kommer till stan i hans ansikte från ungefär en fot bort.

Den dreglande bebisen tycks kunna se allt: alla lögnerna från julerbjudanden förbi; en komplicerad framtid där Cher säger Sonny var en mindre än idealisk make; Sonny dör i en skidolycka; Chastity, som Chaz, dyker upp på Dancing With the Stars. Barnet brister i gråt.