Franken och Trump, gömmer sig bakom sina 'skämt'
I dokumentären Al Franken: God Spoke från 2006 erbjöd Mr. Franken, komikern, aktivisten och blivande senatorn från Minnesota, ett citat som skulle visa sig förutseende för mer än dess val av verb: Kändis övertrumfer ideologi.
Mr Franken delar lite ideologi gemensamt med Donald J. Trump. Men som före detta NBC-stjärnor är båda männen exempel på hur politik har blivit känd - och nu på hur politisk skandal har.
I torsdags anklagade en nyhetsuppläsare i radio, Leeann Tweeden, Franken för att ha tvångskyssat henne när de arbetade tillsammans 2006 på ett U.S.O. rundtur i Mellanöstern. Hon tog också fram ett foto av Mr. Franken, den före detta Saturday Night Live-stjärnan, famlande vid hennes bröst efter ett foto medan hon sov.
På bilden är Frankens händer utsträckta mot Tweedens bröst, men han tittar inte på henne. Han tittar in i kameran, med ett brett leende på läpparna.
Hans leende är implicerande. Det står att skämtet är mellan honom och dig, tittaren, och att Ms Tweeden helt enkelt är rekvisiten.
2006 övervägde Franken redan sin 2008 års senatsuppdrag, vilket ger bilden desto mer störande resonans. Trevandet, verkar det säga, är inget att oroa sig för, bara en del av handlingen som gav honom inträde i aktivism och sedan politik i första hand.
Han är självsäker nog att ta en stygg pojkebild och lita på att hans publik, inklusive Ms Tweeden, som fick en kopia av fotot, håller det hemligt, att han är bra sport om det. Det är bara showbiz.
Den där dynamiken – artisten, den möjliggörande publiken och kvinnan som inte inser att hon objektifieras – är bekant. Specifikt påminde det mig om Mr. Trumps ökända 2005 Access Hollywood-band. Men kanske inte den del du minns bäst.
BildKreditera...Personal Sgt. Patrick N. Moes / U.S. Armé
Den delen var förstås illa nog: Mr. Trump skryter för en fnissande Billy Bush om att han grep kvinnor i deras könsorgan för när du är en stjärna låter de dig göra det. Du kan göra vad som helst.
Men sammanhanget för den raden är också skrämmande. Mr. Trump och Mr. Bush kör för att träffa skådespelerskan Arianne Zucker från Days of Our Lives, där Mr. Trump är på väg att göra en cameo. Ombord på bussen tittar de två männen på hennes ben: det är bäst att jag använder några Tic Tacs ifall jag börjar kyssa henne, säger Trump.
När de går av bussen ber Mr. Bush om kramar till dem båda. Fru Zucker förpliktar sig. Hon vet inte att de två männen har skrattat och grinat. Precis som Tweeden är hon inte med på skämtet. Hon är bara materialet.
Jag tänker inte ta på mig en pudrad peruk och ta ställning till huruvida Mr. Franken och Mr. Trump är likvärdiga, eller vems brott var värre än vems.
Men båda är exempel på politikens kollision med kändisvärlden, där män länge har känt sig berättigade att ägna sig åt sina id, att spela den grabbiga tonåringen och sedan skratta bort det.
Som kandidat föll Mr. Trump tillbaka på show-business-försvaret långt innan Access Hollywood-bandet kom ut.
2015, han försvarade sig på Fox News till Greta Van Susteren efter att Rolling Stone citerade honom för att säga om sin primära motståndare Carly Fiorina, Titta på det där ansiktet! Skulle någon rösta på det? Ms Van Susteren sa att det inte var första gången han gjorde sådana nedsättande kommentarer om kvinnor, som Trump svarade: Många av dessa kommentarer görs som en underhållare, eftersom jag gjorde 'The Apprentice'.
Noterbart är att Mr. Trump inte minskade Mr. Franken samma sorts slack:
I sitt första svar på avslöjandena om honom föll Franken tillbaka på jag-var-en-underhållarens försvar också: När det gäller fotot var det uppenbarligen tänkt att vara roligt, men det var det inte.
Timmar senare, han bad mer om ursäkt , även om han fortfarande citerade sin artists bakgrund. Han kom från komedivärlden, skrev han, jag har berättat och skrivit många skämt som jag tyckte var roliga men som senare insåg att de helt enkelt var stötande.
BildKreditera...Rob Kim/Getty Images
(På måndag, en annan kvinna anklagade herr Franken för att ha famlat efter henne , 2010.)
Underhållningsförsvaret är attraktivt på grund av det spelrum vårt samhälle har gett artister. En politikers skämt är en series skratt.
Mr. Franken vann valet, till exempel trots att han blivit attackerad av sin motståndare för sina tidigare våldtäkts- och pornografiskämt. Han bad om ursäkt under kampanjen, men i sin senaste memoarbok, Al Franken, Giant of the Senate, skrev han att han ångrade ursäkten: Jag gjorde bara mitt jobb.
Fram till hans senaste skandal hade Franken varit det föreslås som en potentiell motståndare 2020 till Mr. Trump delvis för att han kanske skulle kunna beväpna samma verktyg som kändis. Kandidaten som framgångsrikt kombinerar underhållning och politik är potent, eftersom du kan hävda att du skämtar för en publik medan en annan ser dig som en sanningssägare.
Herr Trump har använt denna taktik som både kandidat och president. Hans till synes stöd för polisbrutalitet i sommar: ett skämt, enligt hans pressekreterare, Sarah Huckabee Sanders. Ta mig på allvar, inte bokstavligt! Lättare upp och njut av handlingen, snöflinga.
I både komedi och politik är detta dock ett privilegium som vårt samhälle har varit mer villigt att ge män. När komikern Kathy Griffin poserade tidigare i år med en modell av Trumps blodiga huvud, till exempel, var hennes kritiker, inklusive presidenten, mindre villiga att acceptera konst eller satir som försvar.
Tanken att komedi är ett skyddat utrymme för att testa gränser – att det kräver friheten att ta risker och säga vad som är förbjudet någon annanstans – är gammal. Efter att komikern Louis C.K. erkänt sexuellt ofredande som innefattade onanering inför kvinnliga komiker och kollegor, låter den idén, åtminstone i vissa fall, som en ursäkt.
FX, TV-nätverket med vilket Louis C.K. är närmast förknippad, med rätta klippa banden med honom. Övergrepp från artister och Hollywood-chefer börjar tas bokstavligt och på allvar.
Men vi befinner oss i en märklig kulturell tvärström, där även när vissa giftiga Hollywood-män möter konsekvenser, söker politiker den typ av licens som en gång gavs till underhållare.
Mr. Franken kan trots allt skadas, men Mr. Trump valdes till slut, trots många anklagelser om sexuella trakasserier och övergrepp. Han överlevde Access Hollywood-skandalen inte som en politiker utan som en chockserie. Hans publik ursäktade honom för att de inte ville att showen skulle ta slut.