Inte ens eskapistiska biljettpriser kan undgå några verkliga frågor

När man överväger lätt underhållning finns det en fara med att lägga för mycket sammanhang och tyngd i analysen. Inte varje ögonblick av vår fritidsmediekonsumtion behöver återspegla komplikationerna och svårigheterna i det som lite märkligt kallas den verkliga världen, som om det vore så nödvändigt att skilja den från de otaliga falska världar som både modern teknik och evig fantasi gör så tillgänglig. Men ibland kan den verkliga världen inte ignoreras.

Prince of Persia, det nya spelet från Ubisoft som är tänkt att förnya franchisen som nu är två decennier gammal, är verkligen lätt underhållning. Det är underbart att se, med en handmålad visuell stil som visar att när högupplöst grafik blir mer avancerad kommer de att se mindre elektroniska ut, mer organiska snarare än mer digitala.

På en rent biomekanisk nivå ?? den känsliga sammansättningen av fingerrörelser som en spelare interagerar med ett spel ?? Prince of Persia är också en triumf. Det är kanske 2008 års arketypiska plattformsspel, byggt kring att hoppa, klättra, hoppa, springa längs väggar och till och med uppnå illusionen av att flyga i stunder av balletisk nåd. I stället för att tvinga spelaren att bemästra en tät meny med komplicerade kommandon, gör Prince of Persia en formidabel palett av akrobatik tillgänglig med bara en knapptryckning eller två.

Helt enkelt som ett spel, som en visuellt engagerande och manuellt tillfredsställande 15-timmars samling av miljöpussel (Hur kommer jag till den avsatsen där uppe?) och strider med fiender ?? prinsen och hans följeslagare, en prinsessa, måste återupprätta livet till en värld som har torkats av ondskan ?? detta är den bästa delen i serien sedan 2003:s Prince of Persia: The Sands of Time.

Och ändå har jag aldrig varit helt bekväm med att närma mig Prince of Persia-spelen bara som en avledning, och det har varit svårt under åren för mig att släppa serien för att åberopa en specifik verklig kultur så kavaljert. Vad ska vi göra om en prins av Persien som pratar och beter sig som en 17-årig amerikansk mallråtta? En Prince of Persia med blå ögon, helt angliciserade ansiktsdrag och vad som ser ut som en solbränna han fick på vårlovet? Är det att ta ett tv-spel för seriöst för att krympa i avsmak från sådana karaktärer? I rättvisans namn hävdar inte den nye prinsen av Persien någon historisk eller kulturell autenticitet; spelet utspelar sig i en fantastisk magisk värld snarare än i en återgivning av någon verklig plats. Men fritar det spelet från allt ansvar?

Jag tror inte det. Jag spelade den ursprungliga Prince of Persia 1990, och vid den tiden visste jag inte riktigt hur jag skulle uttrycka min oro. Ett år senare läste jag forskaren Edward Saids framstående verk, Orientalism. En kontroversiell och inflytelserik akademisk figur, Mr. Said hävdade att västvärlden hade ägnat århundraden åt att romantisera och fetischisera islams kulturer och folk som ett verktyg för västvärldens egen politiska och militära hegemoni.

Vid den tiden trodde jag inte att mina professorer skulle uppskatta en titt på Mr. Saids arbete genom prismat av ett videospel. Men jag kanske underskattade dem. Kanske skulle de ha förstått att även i de senaste, mest moderna nya medierna, gör den kulturella vokabulär som samlats under historiens gång sin närvaro nästan överallt.

Många amerikaner har liten förståelse för skillnaden mellan Persien och arabvärlden. För de flesta amerikaner är hela den islamiska världen fortfarande den andra, som Mr. Said kan ha uttryckt det, något mystiskt och okänt och åtminstone lite hotfullt.

Prince of Persia försöker inte brottas med dessa frågor. Men bara genom sitt namn och drag från Mellanöstern, åberopar och höjer spelet dem. Ja, det finns en fara och potentiell meningslöshet i att ta masspriser på för stort allvar. Men det finns också en fara med att använda kulturella symboler för sådan makt så glatt, med en sådan avsiktlig ignorering av verkligheten.

Prince of Persia är ett fantastiskt spel, men att bara vara ett videospel är inte längre tillräckligt för att få ett pass från att stå till svars för att forma spelarnas uppfattningar och attityder. Inte längre.