'Empire' Säsong 3, avsnitt 6: Like Father, Like Son

Säsong 3, avsnitt 6: 'Chimes at Midnight'

Som de första avsnitten den här säsongen har gjort klart, har Foxs succéshow Empire förlorat ett tvåfrontskrig. På metanivå, kan en show som drar mycket av sin värme från att utnyttja den popkulturella och politiska tidsandan hålla jämna steg med kaoset 2016? Och när det gäller intrig, kan det hålla såplöddret bubblande genom att helt enkelt ställa medlemmarna i familjen Lyon mot varandra - och mot Lucious, i synnerhet - om och om igen?

Hittills, trots dess ihållande starka prestationer (och betyg), har svaret på båda frågorna varit nej.

Tills denna vecka. Liksom den kalla duschen som får den oroliga sonen Jamal tillbaka till medvetande efter att han har tagit ett för många smärtstillande tabletter, är avsnitt 6 en välkommen chock för programmets system. Det kretsar kring en cybersäkerhetshistoria som är alltför resonant med verkliga händelser. Och i person av hackets överraskande arkitekt erbjuder handlingen en väg ut ur den ändlösa cykeln av anpassning och omställning bland de sparrande Lyon, och presenterar Lucious för en värdig motståndare för vad som kan vara första gången i programmets historia.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Utvecklingen börjar oskyldigt nog: Utan förvarning och utan att fråga användarens tillåtelse börjar den nya singeln från Empire-etikettens stjärnattraktion, Tiana, bråtra från telefonerna till varje EmpireXStream-prenumerant. Shades of Apples överflöd när det gäller att infoga ett oönskat U2-album i sina användares iTunes-bibliotek finns i överflöd – åtminstone tills musiken blir trasig och Tianas ansikte är oroande zombifierat, som en japansk skräckfilm om en förbannad MP3-fil.

Därifrån växer problemen. E-postmeddelanden från varje anställd, till och med Lucious och Cookie, dumpas på internet för alla att läsa. De efterföljande avslöjandena sträcker sig från skadlig personlig information (som identiteten på högnivåpersonal som använde företagspengar för att betala för sex) till ett potentiellt rykande gevär i fallet med Frank Gathers, gängherren vars mord Lucious ordnade bakom galler. Nakenselfien som Cookie skickade till sin politikerpojkvän, Angelo Dubois, sänds över hela världen samma dag som rådmannen tillkännager att han kandiderar till borgmästare i New York. Lucious och hans undersåtar lyckas stoppa hacket innan det kan bryta mot EmpireXStreams abonnentdata, men skadan är skedd.

Utöver Bono-tweakingen som sätter igång allt, påminner Cookies selfie-läcka om det utbredda hacket och släppandet av liknande bilder av många kvinnliga kändisar för några år sedan. E-postdumpen frammanar den pinsamma information som avslöjas om högt uppsatta demokrater av WikiLeaks. FBI:s potentiella inblandning träffar nära hemmet efter byråns senaste framträdande. Den tangentiella inblandningen av en lovande New York-politiker tar upp den selfie- och skandalbenägna Anthony Weiner. Oron för EmpireXStream kundinformation kommer bara några veckor efter att Yahoo meddelade ett massivt brott mot sina användares personuppgifter. Slutligen, både presentationen av e-postmeddelandena på en stor skärm och identiteten på den första misstänkte lyssnade tillbaka till Drake-Meek Mill-nötköttet 2015 - avgjordes på scenen när Drake uppträdde framför en gigantisk display där dussintals Twitter-inlägg hånade hans motståndare projicerades. Det är som om Empire tryckte på en enda knapp och utlöste en hel rad av teknisk, kulturell och politisk paranoia.

Men avtryckarens identitet är lika viktig. Alla tecken pekade på Gram, och Lucious och hans gangsterkompis Shyne betalar tillbaka den unge rapparen i blod. Men han var bara en patsy, skapad av handlingens verkliga hjärna: Andre Lyon, Luciouss äldste son och högra hand. Andre konstruerade hacket med hjälp av den rivaliserande musikmogulen Vaughn (spelad av den verkliga rapparen French Montana), som beseglade sin medverkan med en miljontals utdelning i en övergiven fabrik.

Det enda som hindrar honom från sin fars tron, säger han till sin nya flickvän, Nessa, har varit hans brist på musikalisk talang. Men nu när han är sin pappas jämlikhet som både affärsman och ärkekriminell, är hennes gåvor som sångerska allt han behöver för att nå toppen. Det är en dramatisk vändning för en karaktär som i allmänhet har gått av på egen hand bara på grund av psykisk sjukdom eller religiös övertygelse, inte rå ambition. Det passar skådespelaren Trai Byers, som har den imponerande höjden och det fyrkantiga utseendet som en superhjälte som är borta skurk.

Det mest avgörande är att det ger Empire något som det har behövt i evigheter: en riktig skurk, en som kan gå tå till tå med Lucious och potentiellt vinna. Marisa Tomeis miljardärs bad girl, Mimi Whiteman, var det närmaste programmet kom tidigare, och hon togs utan ceremonier självmord utanför skärmen; Shyne (den återkommande gäststjärnan Xzibit) är bara den senaste i en lång rad halvhjärtade försök att bygga en mini-Lucious från grunden.

Men i Andre har Empire något verkligt formidabelt: en varg i Lyons kläder, en bipolär Mordred till Luciouss förvrängda kung Arthur. Genom att känna till programmet kan det mycket väl vända kursen innan nästa veckas avsnitt slår sitt första reklamavbrott. Men det smarta draget vore att låta denna strid rasa så länge den kan.