Slug karaktär. Skådespelaren också.

Uppsättningen, inne i den grottiga studion på Chelsea Piers på Manhattan, är tänkt att representera det bunkerliknande högkvarteret för en polerad kinesisk teknogangster som har en relation med den kriminella hjärnan Raymond Reddington, nu - av skumma skäl okända för både gangstern och publik — i linje med FBI

Reddington, huvudpersonen i det kommande och efterlängtade nya NBC-dramat Svarta listan , är för tillfället klädd i en ljusgrön kortärmad skjorta och bruna promenadshorts. Han ser mer ut som en U.P.S. leveransman än den amerikanska brottsbekämpningens gissel. Återigen, det är bara repetition, och James Spader har sin Reddington-intensitet sänkt till noll, till förmån för sitt normala verkliga sätt att fritt associera bonhomie.

Det är den egenskapen som kommer fram i hans entusiasm för denna nya huvudroll: Möjligheterna med den här showen är obegränsade, säger han, med spänning i rösten. Vem som helst kan vara med på den svarta listan. Ha, ha, ha! Vem som helst!

Inget nytt nätverksdrama går in i säsongen med högre förväntningar – eller mer press – än The Blacklist. Showen har vunnit stort beröm från kritiker och var den mest omtalade showen under den senaste utvecklingssäsongen i Hollywood. Och för att vara rakt på sak behöver NBC en hit. Nätverket har placerat den på den bästa platsen på sitt schema, måndagar klockan 22:00, efter sin topprankade show, The Voice. Det är mycket som åker på den här serien och Mr. Spaders iögonfallande prestanda.

Några minuter efter repetitionen, i grå fiskbensdräkt och väst, hår skummat nära hans hårbotten, är Mr. Spader i Reddington-läge, tornerar med sin kinesiska fiende med trött förakt och levererar rader av komplicerad dialog med precision – genom 12 långa tar.

En anledning till alla upprepningar: Mr. Spaders nya motspelare, Megan Boone, som spelar Reddingtons folie i serien, en ung F.B.I. agenten Liz Keen, är inte lika säker på scenen. Naturligtvis har Ms Boone, kanske mest känd för den kortlivade Law & Order: Los Angeles, inte medverkat i filmer, tv och teater på 35 år som Mr. Spader har gjort.

Bild

Megan Boone och Ryan Eggold, på trappor, i The Blacklist.Kreditera...David Giesbrecht/NBC

Skulle du säga att Spader är ett slags gåta? Ms Boone funderar senare i sitt omklädningsrum. Han är väldigt oväntad. Han är väldigt snäll och omtänksam. Men då känner du dig heller aldrig 100 procent bekväm.

Allt detta gör James Spader till det perfekta valet för Reddington, en karaktär avsedd att fascinera och mystifiera. I öppningsavsnittet, som ska visas på måndag kväll, ger sig Reddington upp till FBI och erbjuder sig att hjälpa till att fånga en mängd kända och okända superkriminella – på bara ett villkor: att han arbetar med Liz Keen, en kvinna som han till synes har haft ingen tidigare koppling till. Till och med Mr. Spader vill inte veta för mycket om orsakerna till allt detta.

Så länge showen fortsätter att vara gåtfull, har den sitt tvång, sa Mr. Spader. Jag behöver veta lite mer än tittaren, men jag vill inte veta mer än så.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Jon Bokenkamp, ​​en av de exekutiva producenterna av The Blacklist, sa att de i samtal med en annan producent, John Fox, föreställde sig en Keyser Soze, den mystiska skurken i filmen The Usual Suspects. Bokenkamp påpekade att Reddington säger till F.B.I.: Lita inte på mig. Allt om mig är en lögn.

Manuset till Blacklist var, säger Mr. Spader, spännande på ett sätt som fick hans uppmärksamhet. Den skulle filmas i New York, noterade han, som han anser vara hemma. Och så var det den där karaktären. Det finns, sa han, ögonen vidgades av förtjusning, mycket utrymme för mig att röra mig där inne.

Herr Spader har alltid varit en skådespelare som vill utöka gränserna. Hans karriär har sträckt sig från minnesvärda tonåringar (Pretty in Pink) till provocerande bad boys (sex, lögner och videoband) till hyllade tv-advokater. Han vann tre Emmy Awards för att ha spelat karaktären Alan Shore i två serier, The Practice och Boston Legal. Längs vägen skaffade han sig ett rykte om egendomliga, egendomliga prestationer av excentriska karaktärer.

Bild

Mr. Spader och William Shatner i Boston Legal.Kreditera...ABC

Nu 53 och inte längre i besittning av de vågiga locken som var hans tidiga signatur, är Mr. Spader fortfarande efterfrågad för mer mogna udda, egendomliga framträdanden.

När han kom från Boston Legal, var Mr. Spader på lösa trådar - och gick sönder, sa han, eftersom han spenderade alla sina tv-pengar på nya hushåll, familjer, nya liv och allt det där. Filmer lockade lite, vare sig i roller eller kompensation. Sedan kontaktade David Mamet honom angående hans pjäs Race, planerad för en Broadway-runda.

Mr Spader sa ja: Inte en perfekt pjäs men en stor roll för mig.

Men efter det var jag riktigt pank, sa han. När jag letade efter arbete kom oväntat ett erbjudande om att göra ett engångsuppträdande på The Office. Det gick så bra att NBC-komedin spelade en vanlig roll nästa säsong.

Samtidigt fick Mr. Spader ett samtal från Steven Spielberg som erbjöd en saftig roll - prototyplobbyisten William Bilbo - i hans länge försenade film Lincoln. Men det arbetet var åtta månader kvar. Jag ville inte stela honom, sa herr Spader om herr Spielberg, om det helt plötsligt skulle komma något för att betala bolånet.

Han räddades av producenterna av The Office, som sa att han kunde ta en paus från komedin för att göra filmen, ett prestigeprojekt han var ivrig att vara en del av. Efter att han avslutat sin säsong på The Office kom en flod av nya pilotmanus, bland vilka The Blacklist stack ut.

Den kom med en något udda instruktion från producenterna: Få inte intrycket att detta projekt lånar för mycket från en känd film.

Bild

Jon Bokenkamp, ​​en exekutiv producent av The Blacklist.Kreditera...Chris Haston/NBC

Det intrycket har nämnts ofta i samband med The Blacklist, eftersom en mängd av dess väsentliga element påfallande påminner om Silence of the Lambs. Dessa skulle inkludera den centrala farliga brottslingen, tillfångatagen, fjättrad och placerad i en lådliknande bur, som bara kommer att prata med en ung kvinnlig F.B.I. ombud.

Både Mr Spader och Ms Boone erkände att piloten föreslår Silence, främst i sitt bildspråk: dessa bojor till exempel. Men Reddington är ingen seriemördare, inte ens en psykopat, även om han kanske är lite galen, medgav Mr. Spader.

Bokenkamp hävdade att Reddington nästan inte delar någonting med Silences människoätande skurk, Hannibal Lecter. Å andra sidan, sa han, om du måste jämföras med något, kan du lika gärna jämföras med något stort.

Även om det definitivt gör Mr. Spader glad, spelas The Blacklist in i New York främst för att staden kan fördubblas för nästan var som helst annanstans, sa Mr. Bokenkamp, ​​och producenterna har för avsikt att skapa scener runt om i världen, när Reddington och Liz fångar det som personalen kallar veckans Bond-skurk. Boone noterade att vi redan har förvandlat Barrow Street till Montreal och Queens till Shanghai.

Helst skulle The Blacklist fånga en del av magin i den senaste strömmen av stora dramer på kabel-tv genom att betona serieelement som de fortsatta mysterierna med Reddingtons motivation och Liz förflutna samtidigt som de följer nätverkets processuella tradition genom att fånga veckans skurk. , som herr Bokenkamp uttryckte det.

Men det råder ingen tvekan om att programmets strålkastarljus kommer att falla på Mr. Spader. Han vill att särdragen ska utdelas noggrant. Jag har hamrat på producenterna så mycket jag kan, sa han, att för mycket av honom kommer att bli som för mycket glass.

Vem är det någon som skojar? TV-serier älskar att servera glass.

Du vill verkligen titta på honom, sa Ms Boone och tillade sedan: Han spelar den alltför självsäkra, egomaniska, moraliskt tvetydiga killen riktigt bra.