Conan O'Brien vill skrämma sig själv med den nya, kortare 'Conan'

Den 4 oktober 2018 var Conan O’Brien värd för det senaste avsnittet av Conan, hans långvariga TBS talkshow sent på kvällen. Sedan kom han inte tillbaka med ett nytt avsnitt veckan efter, eller veckan efter det, och det har han inte gjort på mer än tre månader.

Allt detta var designat: Den 22 januari kommer Conan tillbaka till TBS med ett nytt utseende och ett annat format. Några av förändringarna i Conan, som sänds måndag till torsdag kväll, kommer att bli omedelbart uppenbara: ett nytt set, inget mer skrivbord och inget mer houseband. Framför allt har programmets speltid minskat från en timme till en halvtimme.

Några av O'Briens fritidsaktiviteter under hans sändningsuppehåll — projekt som han presenterade i slutet av 2018 som en live-turné , en podcast och en ny del av hans fristående Conan Without Borders reseerbjudanden — har hjälpt till att inspirera modifieringar av TBS-programmet. De har också blivit varumärkesförlängningar, vilket ger fler inkomstkällor i takt med att tv-programmet krymper.

Även om några av dessa förändringar utformades för att hålla Conan konkurrenskraftig i det fullsatta sena kvällsfältet, hoppas O'Brien att de också kommer att hjälpa programmet att fånga mer av den oförutsägbara komiska energin han har jagat från det ögonblick han efterträdde David Letterman som programledare för NBC:s Late Night år 1993.

När han såg tillbaka på sig själv i de tidigaste sändningarna, berättade O'Brien för mig i fredags, sa han att han såg en artist som försökte uppfylla konkurrerande önskningar. Vi försöker vara anarkister, men jag försöker vara en bra pojke och göra ett bra jobb för nätverket, sa han. Det han sysslar med nu, sa han, är den här gradvisa utvecklingen mot att jag får jobbet att passa mig mer – vad gör jag tycka om?

Under frukosten i Los Angeles pratade O'Brien om beslutet att starta om Conan, förändringarna i programmet och vad som kan komma härnäst för honom i hans framväxande TV-karriär. Dessa är redigerade utdrag från den konversationen.

Hur känns det att vara så nära att återuppta showen efter att ha varit borta i några månader?

Min liknelse är att vid operation, när de måste stoppa ditt hjärta så att de kan operera dig, finns det det där konstiga ögonblicket då doktorn måste vara, okej, dags att starta upp hjärtat igen! Vad händer om den inte startar? Tänk om jag gick ut på den första testshowen och bara började gråta öppet? Men vi har gjort två testshower hittills och det känns riktigt bra.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

När fick du första idén att ta en paus från showen och återuppfatta den?

Förra året kom jag på 25 år som värd för sen kväll. Det fick mig att inse, vänta lite, verkligen? jag kommer ihåg när Johnny Carson gick i pension , det var 30. På den tiden var det en så stor del av historien att någon hade haft ett tv-program i 30 år. Det slog mig bara att milen går ihop. Upprepningen kan komma till dig efter ett tag. Jag var den nya killen så länge, och sedan vänder det kortet över en natt - du går från den oerfarna, nervösa punken till den gamla dekanus emeritus. Jag började fundera, måste det vara så? Låt oss säga att jag har ett par år kvar i mig. Tänk om jag försökte, på det mest själviska sättet som möjligt, ändra detta så att jag har maximalt roligt? Jag bestämde mig för att skrämma mig själv.

Vad ledde dig till dessa andra aktiviteter – liveturnén, podcasten, reseprogrammen?

Jag hade gjort en turné tidigare, men det här var inga bells and whistles. Jag började tänka, jag behöver typ 10 minuter framåt. Sedan blev det 15, sedan blev det 20, sedan blev det en halvtimme. Vid slutet var det 40 minuter. Det var verkligen befriande.

Podcasten föreslogs till mig eftersom det är ett coolt utrymme och du kan göra det bra i det. Det lät lite konstigt, och sedan provade vi en där jag precis intervjuade några av mina författare, och jag älskade den. Reseshowerna öppnade upp mina ögon också, eftersom de är helt utanför sfären av allt jag gör. De kan vara skrämmande eftersom de tar bort mycket kontroll. Jag är där ute, jag vet inte ofta vad jag kommer att stöta på.

Vad tog du med dig från dessa upplevelser som du kunde lägga tillbaka i tv-programmet?

Det stora jag ville göra var att dra publiken närmare och göra det till en cool, rolig plats att göra komedi som du kanske hittar i Los Feliz eller som Upright Citizens Brigade kan ha. Jag ville att den skulle ha lite av den där komprimerade känslan, och jag gillar att ha publiken där. Det känns mindre presentationsmässigt på gammaldags vis.

Är det därför du till exempel har blivit av med den traditionella värdens skrivbord och inte kommer att klä dig i kostym och slips längre?

Bild

Den nya halvtimmes Conan kommer att vara mindre traditionell, utan skrivbord och band. Vi har gjort två testshower hittills och det känns riktigt bra, sa O'Brien.

Kreditera...Jake Michaels för The New York Times

Jag växte upp med att vörda formatet, och sedan med tiden, tänker du, hur känns det som att det är rudimentalt? Jag saknar verkligen inte skrivbordet. Det började kännas som att jag betalade någons skatter. Ingen av mina gäster har kostym på sig. Jag ser bra ut i kostym, och jag kommer att bära kostym ibland. Om någon av Obamas kommer förbi, eller när Trump kommer, vilket han oundvikligen kommer, kommer jag att bära en kostym. De mest framgångsrika sakerna vi någonsin har gjort på YouTube är att jag bär min Indiana Jones-som-arkeologilärare se. Och folk accepterar det.

Vad sägs om att minska föreställningen till en halvtimme? Var det ett affärsbeslut?

Det fanns argument på båda sidor. Bland killarna i rum som krassar siffror är det kontroversiellt. Du säljer mycket annonstid på en timme — du säljer hälften så mycket på en halvtimme. Det var här denna joint venture-idé utvecklades: Vi kan skala tillbaka showen, men vi kan göra Turner till partners. Vi kan utveckla inte bara min podcast, utan reseprogram och dessa specialerbjudanden med andra komiker. Jag gillar att använda Rockefellers oljeindustri som modell. Bläckfisken, om man så vill, som stryper Amerika.

Känns det som ett slag att göra en halvtimmes show när det fortfarande finns så många andra timslånga shower där ute?

Det skulle det om jag inte hade varit med så här länge. Det skulle det också om det inte fanns program som The Daily Show och Sam Bee och alla dessa andra program. Jag vet när jag har känt att vi håller på att utfylla showen eftersom jag måste hinna med hela timmen. När jag vet att den del av programmet som har det riktiga proteinet och som folk verkligen vill ha, hände under den första halvtimmen - bokstavligen de första 21, 22 minuterna.

Har du fortfarande flexibilitet inom den halvtimmen?

Vi kan gå långt. Vi kanske har saker som jag vill prova, och vi filmar det och det kan gå i en annan show. Jag kanske filmar hela extraakter efteråt som jag bara lägger ut online. Det kan finnas nätter där jag gör en timmes innehåll. TBS får halvtimmesversionen och en del av den andra halvtimmen går antingen till en annan show eller konsumeras på ett annat sätt.

Så i din första relanserade show, om du känner för att ha en längre konversation med Tom Hanks, kan du det?

Först och främst, här är min strategi med Tom Hanks: ohövligt avbryta. Jag känner den riktiga Tom Hanks. Och han måste avbrytas grovt. Han är en väldigt grym man i verkliga livet.

Påverkar dessa förändringar showens kreativa process?

Jag ska ge dig ett exempel. En varningsklocka, för mig, är när obduktionsmötet känns som ett slit. Vi har gjort det efter varje show sedan början. Vi samlas alla i mitt omklädningsrum och vi går igenom showen akt för akt. Det här är hur mycket vi är över, det här är hur mycket vi har att redigera. Det här är vad som fungerade, det här är vad som inte gjorde det. Hur kommer det sig att den där kanindockan inte sprängdes när den skulle? Vi hade det så kallt att folk var på sina iPhones. Vi går alla in där, föll ner, ja, ja, ja.

Och nu?

Obduktionerna på dessa två test visar? Det är som ett knivslagsmål där inne. Det är, det här var alldeles för långt, hur klipper vi det här? Vänta, det kändes konstigt. Nä, jag tyckte inte att det kändes konstigt. Jag gillar inte hur det här ser ut. Jag gillar hur det ser ut. Det är turbulent och det finns konflikter och jag gillar det. Det är Lenins politbyrå kontra Brezjnevs. Den ena är mycket arg oenighet och den andra är som, ehhh, spannmålsproduktion, och alla vet att det har gått fem år till i alla fall och sedan kommer det att falla isär men vi kommer att dö, så vem bryr sig. Det är förresten fruktansvärda analogier.

Du har refererat till idén om finalitet ett par gånger nu. Även om du har mycket liv kvar i dig, känner du att du på något sätt förbereder dig för din sista akt?

Jag kommer aldrig att ha en bättre avskedsshow än jag gjorde på The Tonight Show. Jag älskade den showen och så jag känner att jag på ett konstigt sätt hade min avskedsshow. Jag gjorde det. Jag dog och pratade med min farfar och såg ljuset och blev uppringd. Det här konceptet att jag måste vara kungen av sen kväll, jag vet inte ens vad det betyder längre. Jag vet inte vem det är längre. Det är ett omodernt koncept. Jag har insett att det kommer en punkt där det bara inte ens är tänkt som en sen kväll: Åh, du gör sånt där som får mig att skratta.

Är det så här du vill gå ut, med en föreställning som blir mindre och mindre tills den är borta?

Kanske är det O.K. Jag tror att du har mer problem med det än jag. [Skrattar.] Vid det här laget av min karriär kunde jag gå ut med en storslagen 21-kanoners salut och klättra in i en raket och hela Högsta domstolen går ut och de trycker gemensamt på en knapp, jag skjuts upp i luft och det är en explosion och det är orange och det stavas, God natt och Gud älskar. I denna kultur? Två år senare kommer det att bli, vem är Conan? Det här kommer att låta dystert, men så småningom blir alla våra gravar obevakade.

Du har rätt, det låter grymt.

Förlåt. Calvin Coolidge var en ganska populär president. jag har varit på hans grav i Vermont . Den har presidentens sigill på sig. Ingen var där. Och förresten, jag är den enda sena nattvärden som har varit i Calvin Coolidges grav. Jag tror att det är det som skiljer mig från de andra värdarna.

Jag hade ett bra samtal med Albert Brooks en gång. När jag träffade honom för första gången stammade jag lite. Jag sa, du gör filmer, de lever för evigt. Jag gör bara dessa sena kvällsprogram, de går vilse, de ses aldrig igen och vem bryr sig? Och han tittade på mig och sa, [Albert Brooks röst] Vad pratar du om? Inget av det spelar någon roll. Inget av det spelar någon roll? Nej, det är hemligheten. 1940 sa folk att Clark Gable är 1900-talets ansikte utåt. Vem tänker på Clark Gable? Det spelar ingen roll. Du kommer att glömmas. Jag kommer att glömmas. Vi kommer alla att glömmas bort. Det är så roligt för du skulle tro att det skulle deprimera mig. Jag gick på luft efter det.