Benedict Cumberbatch korsade precis den sista rollen från sin Bucket List
Det var några timmar före premiären av Marvel's Avengers: Infinity War i slutet av förra månaden, och Benedict Cumberbatch var inte på väg att bryta mot studions förbud mot spoilers kring det näst sista kapitlet i den mest lukrativa filmserien någonsin.
Fråga inte, sa han, som svar på en falsk fråga om hans tur som Doctor Strange. Allt jag kan ge dig är ett trevligt recept på Aperol spritz.
Men herr Cumberbatch var glad över att kunna tala fritt om ett annat komplext serieberättelsearbete som träffade skärmen i våras – ett som också utspelades under många år, befäster en ivrig fanbas och visar honom som en ovanligt intelligent man som kämpar mot mörka krafter (om än beväpnad med elak kvickhet och skottsäker ironi snarare än magiska klot).
Patrick Melrose, en begränsad serie i fem delar som debuterar på Showtime den 12 maj, är baserad på fem självbiografiska romaner av den brittiske författaren Edward St. Aubyn, vars utsökta prosa och subtila porträtt har vunnit dem nästan kultisk hängivenhet. De publicerades mellan 1992 och 2011 och följer en engelsman av överklassen på en 40-årig resa för att återhämta sig från fruktansvärda övergrepp i barndomen, beroende och det själsdödande snobbismen i hans miljö.
O.K., Patrick kanske inte riktigt återhämtar sig från den sista plågan, som vissa oliktänkande från vördnaden kring St. Aubyns universum har noterat. Men Mr Cumberbatch har lite tålamod med dem som håller det för mycket emot honom.
BildKreditera...Ollie Upton/Showtime
Jag blev väldigt tjurig nyligen med en brittisk journalist som sa om Patrick, 'Han är lite av en otrevlig posho, eller hur?' sa han. Det är för lätt att avfärda honom som bara ytterligare en välbeställd drogmissbrukare som gått fel.
Även när showen njuter av sina fantastiska platser (inklusive en magiskt belägen bondgård i södra Frankrike) och ljumma glamorösa karaktärer, lutar reklamkampanjen sig hårt mot dess relaterbara teman som familj, trauma, missbruk, återhämtning och förlåtelse.
Jag tror inte att snobbi, självförakt, cynism och hyckleri är exklusiva för den klassen, sa Mr Cumberbatch, en examen från Harrow (och ett barnbarnsbarn till drottning Victorias generalkonsul i Turkiet och Libanon). Vad Mr. St. Aubyns romaner gör, med stor humor och smärtsam insikt, är att lägga ut extremerna i det mänskliga tillståndet.
Mr. St. Aubyns litterära alter-ego har varit en drömroll för Mr. Cumberbatch, som sedan han blev känd med BBC:s Sherlock har tenderat att växla mellan storfilmer (Star Trek: Into Darkness, den kommande Dr. Seuss' the Grinch) och artier pris som The Imitation Game och den senaste tv-anpassningen av Ian McEwans roman Barnet i tiden.
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.
I en Fråga mig vad som helst på Reddit 2013 utnämnde han Patrick Melrose till den litterära karaktär han helst skulle vilja spela. Kommentaren kom in på Twitter och snart fick han ett samtal från producenterna Michael Jackson och Rachael Horovitz, som hade förvärvat rättigheterna till romanerna och arbetade på manus med manusförfattaren och romanförfattaren David Nicholls (One Day, Far From the Madding Crowd).
Den enda andra rollen på Mr Cumberbatchs bucket list, har han sagt, var Hamlet – en karaktär som delar Patricks briljans, arrogans, kvickhet, grymhet, självdestruktivitet och, i hans läsning, inte olika pappaproblem.
BildKreditera...Chuck Zlotnick/Disney-Marvel, via Associated Press
Hamlets far var en kall man, någon väldigt avlägsen och svår att älska, sa han. Och som med Patrick, är det upphävandet av myten om fadern som för Hamlet in i en mer kärleksfull relation med världen.
Mr. Cumberbatch spelade Hamlet i London 2015, i en produktion som sålde slut nästan omedelbart och skapade den häftiga fansens frenesi som har kommit att omge denna 41-åriga stjärna, vars off-kilter Byronic stilighet har ritat några djupt märkliga hyllningar . (Ta hjärtat, Cumberbitches : Patrick kan vara gödd via proteser av avsnitt 4 och hårt vittrad av avsnitt 5, men det är mitt hår hela vägen igenom, konstaterade Mr. Cumberbatch.)
Även om den rollen kan ha verkat oundviklig, var vägen till Patrick Melrose mer osäker. Mr Jackson sa att han hade fått den första romanen av en gemensam vän till honom och Mr. St. Aubyn. Mr. St. Aubyns romaner kan komma med sexiga inslag i handlingen och giljotinskarp dialog, men det krävdes den sista delen, At Last, som kom ut 2011, för att övertyga Mr. Jackson om att en anpassning verkade möjlig.
Först då kunde man verkligen följa barndomens orsak och verkan över ett svep av tid, vilket är det klassiska tv-formatet, sa han.
Redan då var det utmanande att översätta de långa passagerna av inre reflektion, ibland tät filosofisk idissling och kvicksilversprång av minne och association. Jag har aldrig skrivit så många utkast till någonting i mitt liv, sa Mr. Nicholls.
Varje avsnitt, som fyra av romanerna, utspelar sig på en enda avgörande dag i Patricks liv. Tidigt slog Mr Jackson och Ms Horovitz tanken på att göra vart och ett av de timslånga avsnitten till en distinkt minifilm, med en annan visuell stil och ton. (De lekte en kort stund med idén att anställa fem regissörer men slog sig till slut på Edward Berger, en tysk vars krediter inkluderar Stasi-dramat Deutschland ’83.)
BildKreditera...BBC/Hartswood-filmer för mästerverk
Det första avsnittet, det antikt komiska Bad News (baserat på den andra romanen), där Patrick besöker New York för att plocka upp sin fars aska och går på en bender, spelar som en exklusiv Trainspotting, komplett med hallucinationer och minst ett outplånligt badrum scen. Den andra, Never Mind, går tillbaka till en särskilt mardrömslik dag i Patricks barndom i familjen Melrose i södra Frankrike, avslutad med en Pinter-esquedinner-fest med dialog så torrt ond att det nästan förångar steken.
Det tredje avsnittet, Some Hope, som utspelar sig på en utstuderad lantfest där gästerna väntar på prinsessan Margarets ankomst, är mer av en social satir i Gosford Park-andan.
Det är bara den här underbara cirkusen av det allra värsta beteendet i den klassen, med allt giftigt som kommer upp till ytan, sa Mr. Cumberbatch.
Filmad på West Wycombe House, ett ståtligt hem i West Sussex som också dök upp i Downton Abbey, innehåller långa Steadicam-bilder som vävs från rum till rum (inklusive en fyraminuterssekvens som tog 17 bilder) och mer än 150 statister. Bland dem finns Mr St. Aubyn, som kan ses lyssna när en outhärdligt snobbig Melrose-familjevän pratar med den franska ambassadören.
Jag kände en fruktansvärd impuls att introducera en spontan ny dialoglinje, sa han.
Vissa scener omarbetades i farten, som en sekvens i det första avsnittet där Patrick genomgår en drogfylld mörk själsnatt i en hotellsvit, och släpper lös en ström av röster med olika accent innan han kollapsar. Mr. Cumberbatch samarbetade med Mr. St. Aubyn och Mr. Nicholls i en manisk omskrivning, som han uttryckte det, och bytte olika rader från romanen (som till stor del utspelar sig som dialog i Patricks huvud) in och ut.
Jag skrev om det och lärde mig det samtidigt, och jag tänkte: Det här är galet. Jag känner att jag gör en enmansshow i Edinburgh, sa han. Det kändes som att jag, som Benedict, höll på att bli olöst.
BildKreditera...Justin Downing/SHOWTIME
Eftersom Patricks far, David, en motarbetad pianist vars snobbi bara toppas av hans grymhet, lyckas Hugo Weaving (bäst känd som Agent Smith från The Matrix) vara skrämmande från första ögonblicket han dyker upp och ligger stilla i sin kista i avsnitt 1 .
Benedict petade på mig och försökte få mig att resa mig från de döda, sa Mr Weaving om sekvensen där Patrick rör vid likets ansikte (de enda sekunderna i serien där han och Mr Cumberbatch är på skärmen tillsammans). Men jag gav honom ingenting.
När det gäller Eleanor, Patricks mamma (spelad av Jennifer Jason Leigh), skildrar romanerna henne, oförlåtande, som ett monster av försummelse och vilseledande självömkan. Men Ms Leigh, vars egen mamma dog för två år sedan, sa att hon ville dra fram sin ömma, motverkade kärna, särskilt i de senare scenerna, där en stroke har gjort att hon kämpar för att kommunicera.
Folk kommer att förtala Eleanor, sa hon. För mig var det väldigt avgörande att vara trogen sårbarheten och nakenheten från den tiden i livet, när alla dina försvar är avskalade.
Mr Cumberbatch sa att han hoppades att karaktärernas mänsklighet skulle dra människor genom historiens ibland outhärdliga mörker.
Det som Patrick strävar mot som karaktär, det ultimata skiftet är att släppa taget om sin fars spöke, sa han. Han beter sig avskyvärt, men han utvecklas från att vara ett offer till att bli en överlevare.