Förut för sin tid håller 'Rubicon' fortfarande upp

AMC-spionthrillern, som nyligen var tillgänglig att streama, varade bara en säsong, men dess paranoida konspirationsteman är lika relevanta som någonsin.

Säg namnet Truxton Spangler, och en viss typ av TV-fans ögon kommer att lysa upp. Rättvis varning: När Spanglers namn har tagits bort, kommer sannolikt omnämnanden av Kale Ingram, fyrklöver och frukostflingor att följa.

Om dessa referenser låter som om de tillhörde en mystisk kod, är det lämpligt, med tanke på att de härrör från det obskyra AMC-spiondramat Rubicon, som pågick under en säsong 2010. Trots syndafloden av TV vi har uthärdat under det senaste decenniet, vissa ögonblick, bilder och, ja, namn från detta sedan länge döda drama finns kvar i färskt minne. TV älskar spionserier, som kan ge tvetydighet och explosioner i lika hög grad. Men få spionagesagor hade en skådespel av karaktärer som var så specifika och lika briljant porträtterade som skurkarnas galleri Rubicon.

Den goda nyheten är att rangen av Spangler-akolyter kan växa nu när nätverkets betalda prenumerationstjänst, AMC Premiere, har lagt till alla 13 avsnitt av Rubicon. En omvisning bekräftar att den håller - och att den på många sätt var före sin tid.

En del av överklagandet, för tv-kritiker i alla fall, kan vara Rubicons premiss. Showen följer en uppsättning analytiker och chefer på det fiktiva API, ett privat företag som syntetiserar data från olika amerikanska spionbyråer. Alla som skriver om TV för sitt uppehälle kommer garanterat att attraheras av den här berättelsen om rufsiga, välmenande människor som försöker förstå berättelser med oförklarliga luckor och utmanande inkonsekvenser.

Men det finns mycket mer med Rubicon än dess nördiga attraktionskraft. Nu när konspirationsteorier har flyttats från utkanten till det politiska livets centrum, är frågorna Rubicon ställer om manipulation av sanningen och hur de mäktiga avsiktligt skymmer sina mest galna agendor mer övertygande än någonsin. Rubicon förutsåg Elliot Alderson (Rami Malek), den misstroende huvudpersonen i Herr Robot , med ett halvt decennium. (Rubicon-karaktärerna drunknar dock i papper och använder inte sina datorer mycket, vilket mycket väl kan ha varit en förutseende försiktighetsåtgärd.)

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Det skulle vara fel för ett stycke om ett spiondrama att avslöja för många hemligheter, men det finns mycket som kan diskuteras utan att förstöra en Rubicon-binge. Dess stjärna, James Badge Dale – som också dök upp den 24, en flashigare och mer problematisk berättelse om hemlig agent – ​​ger en välkalibrerad blandning av beslutsamhet och tvivel till rollen som Will Travers, en analytiker som befordras till API-hantering. Travers är blyg och relativt besvärlig, men han är inte en pushover, och en stor del av säsongen kretsar kring hans försök att ta reda på om hans chefer - och de stormän de svarar för - använder API-anställdas intellektuella produktion på skumma sätt.

En hel del Rubicon kan avnjutas som ett läckert arbetsplatsdrama. Travers närmaste chef, Kale Ingram (Arliss Howard), är en cool gurka som kan skryta med en vilopuls på 46 slag per minut. Howard gör Ingrams beräknade återhållsamhet fascinerande: Vi förleds att tro att motiven för denna underrättelseveteran är hedervärda, men det är inte på något sätt en säker sak, absolut inte vad Travers beträffar.

Den excentriske men hänsynslösa Spangler (Michael Cristofer), API:s högsta chef, är ännu svårare att lista ut. Spangler, som ofta mumsar på en skål flingor, försöker manipulera både sin personal och de statliga typerna som betalar API:s räkningar på ett sätt som är lika beroendeframkallande som allt som någonsin hänt på Mad Men. Som ett privat företag måste API jaga efter kontrakt, och därför är Spangler bara alltför glad över att hålla representanter för det militärindustriella komplexet nöjda. Men med tiden börjar det se ut som om han spelade ett mycket djupare spel. (Min personliga konspirationsteori: Cristofers strängdragande Mr. Robot-karaktär, Phillip Price, är Spangler borta undercover. Vakna, sheeple!)

Till skillnad från 24 eller Homeland, vars obevekliga strävan efter stora vändningar i slutändan ledde till säsonger av minskande avkastning, erbjuder Rubicon storytelling som är metodisk och mätt. Den gör ett enastående jobb med att förmedla de personliga och psykologiska kostnaderna för att arbeta i den amerikanska underrättelsetjänstgraven under kriget mot terrorismen. Dallas Roberts, som senare medverkade i The Good Wife, är särskilt underbar som Miles Fiedler, ett ryckigt geni med hemsökta ögon.

Showens största dygd kan vara att det, till skillnad från alltför många seriösa dramer under det senaste decenniet, aldrig är ett slag. Det gynnar i en jämn takt, även om det finns ett par subplotter, inklusive en med Miranda Richardson som änka efter en hemlighetsfull rik man, som aldrig riktigt går ihop. Ändå gör karaktärernas särart och den skickliga utplaceringen av spionshowtroper – samtal i garage, lockande koder och scener av karaktärer som sticker handskrivna ledtrådar på väggar – det njutbart att följa karaktärerna när de faller ner i olika kaninhål.

Rubicon – som hemliga agentprogram så olika som Strike Back, London Spy, The Americans, Berlin Station och The Night Manager – håller laserfokus på människan i dess kärna, människor som är smarta nog att veta att de inte är allvetande och som är illamående över de ibland förhastade bedömningar på liv eller död de måste ge. En känsla av bitterljuv förlust genomsyrar showen, och inte bara för att Travers fru och barn dödades den 11 september. Väl inne i API:et kan dessa människor inte dela sina professionella utmaningar med någon annan; de har bara varandra att förlåta med.

Komplicerade vänskap och smakfull tvetydighet betalar dock inte alltid räkningarna. Betyg (minns du dem?) betydde mer när Rubicon debuterade, och det lockade inte någon stor publik. Till skillnad från Homeland, som kom ett år senare, hade den inga stora namnstjärnor. Rubicon fick också utstå en showrunner-byte när dess skapare, Jason Horwitch, lämnade och Henry Bromell (Northern Exposure, Homicide) tog över.

Hur mycket jag än vill att API-gänget ska återvända är det osannolikt. Bromell, som flyttade till Homeland och skrev sitt bästa avsnitt (Q&A) innan han dog 2013, är inte på plats för att leda en väckelse. På tal om förlust, skådespelaren Christopher Evan Welch, som ingjutit sin taggiga karaktär, Grant Test, med intelligent sötma och humant djup (och som också var briljant i en nyckelroll i Silicon Valley), dog alldeles för ung samma år.

Kanske är det lämpligt att den enda säsongen av Rubicon kommer att stå ensam. Även om Truxton Spangler på något sätt konstruerade API:s återkomst till den lilla skärmen, skulle jag inte bli förvånad.